Khắp lục địa Úc, hơn 250 ngôn ngữ bản địa chia sẻ, với tính nhất quán đáng ngạc nhiên, một bảng nhỏ âm thanh lời nói: các âm tắc vô thanh ở bốn hoặc năm vị trí phát âm, các âm mũi tương ứng, một vài âm bên, hai âm r — và tuyệt đối không có click, không có bật khẩu, không có ép vào, không có âm hút vào. Sau đó đến Damin, và các quy tắc bị phá vỡ.
Damin (đôi khi viết là Demiin) là thanh vực phụ trợ bí mật của các dân tộc Lardil và Yangkaal lân cận của Đảo Mornington và Đảo Forsyth, ở phía nam Vịnh Carpentaria. Nó chỉ được dạy cho những người đàn ông đã trải qua giai đoạn thứ hai của lễ nhập môn Warama, và được sử dụng trong giai đoạn cách ly nghi lễ ngay sau đó. Ngoài bối cảnh nghi lễ đó, ít nhất về nguyên tắc, bị cấm nói. Vào thời điểm ngôn ngữ này được ghi chép có hệ thống lần đầu — bởi nhà ngôn ngữ học Mỹ Kenneth Hale vào những năm 1960 — các nghi lễ nhập môn cuối cùng đã dừng lại, và chỉ một số ít người đàn ông lớn tuổi vẫn còn nhớ hệ thống.
Những gì Hale tìm thấy thật phi thường. Damin không phải là ngôn ngữ riêng biệt: nó chia sẻ ngữ pháp của Lardil ít nhiều toàn bộ. Nhưng nó có từ vựng riêng gồm khoảng 200 mục từ vựng, mỗi mục ánh xạ bằng quy tắc nén ngữ nghĩa khéo léo vào toàn bộ lớp các từ Lardil. n!aa, ví dụ, bao trùm chính người nói và phía của mình, còn n!uu bao trùm tất cả những người còn lại — mười chín đại từ của Lardil nén lại thành hai. Một người nói biết 200 mục Damin về nguyên tắc có thể diễn đạt bất cứ điều gì mà Lardil có thể diễn đạt — chỉ trừu tượng hơn.
Tuy nhiên, âm vị học mới là nơi Damin phá vỡ các chuẩn mực lục địa. Nó chứa:
- Các âm tắc click — bao gồm một click môi ʘ, mà ngoài ra chỉ được tìm thấy trong các ngôn ngữ Khoisan miền nam châu Phi và một số ít thanh vực nghi lễ trên toàn thế giới. Không có ngôn ngữ Úc nào khác có click.
- Một âm xát bên hút vào, được phát âm bằng cách hút không khí vào bên trong qua các bên của lưỡi. Âm thanh này, theo những gì bất cứ ai đã ghi chép, là duy nhất của Damin trong các ngôn ngữ trên thế giới.
- Hai âm bật khẩu, p' và k' — âm thứ nhất được tạo ra bằng luồng hơi ngạc mềm chứ không phải luồng hơi thanh hầu, một lần nữa không có gì sánh được ở phần còn lại của Úc.
- Một âm rung môi-lưỡi thở ra mũi hóa ("Bronx cheer") — một tiếng ồn cố tình thô lỗ được đưa vào phục vụ ngôn ngữ.
Âm vị học của Damin là một sự tách rời có chủ ý khỏi âm vị học Lardil, chứ không phải phép mã hóa lại từng âm một: bên cạnh các âm tắc thông thường của Úc — và những phụ âm Lardil bình thường còn sót lại chủ yếu trong các hậu tố ngữ pháp — Damin dùng click mũi, âm bật khẩu ngạc mềm k', âm rung hai môi và âm xát bên hút vào, những âm không được ghi nhận ở bất cứ nơi nào khác trên lục địa. — theo Hale & Nash, "Lardil and Damin Phonotactics" (1997)
Kết luận mà hầu hết các nhà ngôn ngữ học rút ra từ Damin vừa làm khó chịu vừa làm hứng khởi như nhau. Hồ sơ âm vị "Úc" không phải là điều không thể tránh khỏi về mặt sinh học. Người nói Lardil — những người trong cuộc sống hàng ngày sử dụng hệ thống âm thanh đơn giản như bất kỳ láng giềng nào của họ — có thể, khi nghi lễ yêu cầu, sản xuất và thường xuyên dạy một âm vị học cực kỳ kỳ lạ cho những người mới nhập môn ở tuổi vị thành niên. Bất cứ điều gì giữ cho các hệ thống âm thanh bề mặt của các ngôn ngữ Úc đồng nhất qua hàng nghìn km do đó là văn hóa và xã hội ngôn ngữ học, không phải phát âm hay nhận thức.
Damin không còn được truyền lại nữa. Những người nói đã được nhập môn cuối cùng qua đời vào những năm 1980, và các điều cấm kỵ bí mật xung quanh thanh vực có nghĩa là cộng đồng Lardil không thể đơn giản "tái sinh" nó từ các bản ghi âm mà không vi phạm chức năng linh thiêng của nó. Những gì còn lại là ghi chép thực địa của Hale, một khối nhỏ công việc tiếp theo của Norvin Richards và những người khác, và một vị trí quá lớn trong trí tưởng tượng âm vị học của thế giới. Đối với một ngôn ngữ chỉ với 200 từ, dấu chân của Damin trong lý thuyết ngôn ngữ là rất lớn.