Nếu Taa là thiên đường của người tối đa, Rotokas là của người tối giản. Được khoảng 4.000 người nói ở vùng nội địa miền núi của Bougainville, một hòn đảo về mặt chính trị thuộc Papua New Guinea nhưng về mặt địa lý thuộc chuỗi Solomon, phương ngữ trung tâm của Rotokas chỉ có mười một âm vị riêng biệt: sáu phụ âm — p, t, k, β, ɾ, ɡ — và năm nguyên âm a, e, i, o, u, mỗi nguyên âm có thể ngắn hoặc dài.
Tiếng Hawaii — với mười ba âm vị — đôi khi được trích dẫn là đối thủ cho kỷ lục, và thanh vực nữ của Pirahã có thể còn thấp hơn; nhưng con số mà các nhà ngôn ngữ học thường viện đến là Rotokas, dựa trên mô tả cẩn thận năm 1969 của các nhà truyền giáo ngôn ngữ học thuộc SIL Irwin và Jacqueline Firchow trên tạp chí Anthropological Linguistics. Họ xác định ba vị trí phát âm, không có phụ âm mũi nào, và không có cụm phụ âm nào ngoài một chuyển âm ngắn.
- Không có âm mũi. Phương ngữ trung tâm của Rotokas là một trong những trường hợp rất hiếm khi m, n, ng hoàn toàn vắng mặt với tư cách là âm vị — dù phương ngữ Aita ở ngay gần đó thì vẫn có. Âm mũi vẫn xuất hiện, nhưng chỉ như biến thể tự do của loạt hữu thanh b, d, g và chỉ trong những bối cảnh ngoài lề — phát sai khi cố đọc từ tiếng Anh (bye-bye thành [maemae]), hoặc khi nhại người nước ngoài nói tiếng Rotokas — chứ không bao giờ là đơn vị riêng biệt.
- Kho phụ âm nhỏ bé. p và β (một xát môi mềm tương tự b trong tiếng Tây Ban Nha giữa các nguyên âm), t và ɾ (một âm búng), k và ɡ — ba vô thanh và ba hữu thanh, ghép đối xứng qua miệng.
- Âm tiết CV nghiêm ngặt. Mỗi âm tiết là một phụ âm duy nhất theo sau bởi một nguyên âm duy nhất. Nguyên âm dài và chuỗi nguyên âm mang theo bất kỳ ngữ điệu bổ sung nào mà ngôn ngữ cần.
Một hệ quả ngay lập tức là các từ Rotokas có xu hướng dài hơn các từ trong các ngôn ngữ phong phú về âm vị — một từ vựng âm thanh nhỏ đòi hỏi nhiều tổ hợp hơn để giữ các từ tách biệt. Các tên địa danh như Rotokas, Pipipaia, Togarao và Keriaka mang lại hương vị: âm tiết đơn giản, mẫu lặp lại, gần như giai điệu.
Rotokas thuộc họ Bắc Bougainville, một trong hai họ nhỏ không phải Austronesian (Papua) trên đảo. Về phả hệ, nó không liên quan đến các ngôn ngữ Austronesian Oceanic xung quanh của bờ biển, và đến các láng giềng phía nam Bougainville của nó. Sự cô lập đó có thể giúp giải thích sự dạt về phía âm vị học bị cắt giảm đến vậy: các cộng đồng ngôn ngữ nhỏ, gắn bó chặt chẽ đôi khi đơn giản hóa thay vì phức tạp hóa, hình ảnh phản chiếu của mô hình Kalahari.
Trong khảo sát UPSID của Maddieson — mẫu 317 ngôn ngữ làm nền cho Patterns of Sounds (1984) — quy mô kho âm đoạn trải từ 11 ở đầu thấp nhất, tại Rotokas, đến 141 ở đầu cao nhất, tại !Xũ. Rotokas nằm ở chính đáy của khoảng đó.
Bougainville đã có một lịch sử cuối thế kỷ 20 khó khăn: nội chiến từ 1988 đến 1998, đóng cửa mỏ Panguna, và các cuộc đàm phán đang diễn ra hướng tới độc lập khỏi Papua New Guinea sau cuộc trưng cầu dân ý năm 2019. Rotokas đã vượt qua tất cả. Ngày nay, ngôn ngữ được dạy ở một số trường học bằng tiếng Tok Pisin cùng với tiếng Anh, và một chương trình xóa mù chữ tiếng bản địa nhỏ nhưng tích cực đã sản xuất sách truyện và bản dịch Kinh Thánh bằng ngôn ngữ này. Số người nói ổn định, mặc dù những người nói trẻ tuổi ngày càng song ngữ với Tok Pisin.
Bài học của Rotokas không phải là các ngôn ngữ đơn giản hơn thì "dễ hơn" — mỗi đứa trẻ Rotokas vẫn đạt được sự lưu loát bản ngữ với cùng nỗ lực mà bất kỳ em bé nào ở bất cứ đâu cũng dành cho việc học ngôn ngữ. Đúng hơn, đó là khả năng ngôn ngữ của con người có khoảng đệm đáng kể ở cả hai hướng. Từ mười một âm đến một trăm sáu mươi tư, hệ thống cơ bản là như nhau.