Trên các vịnh hẻo lánh của miền trung British Columbia, một vài chục người vẫn nói Nuxalk (còn gọi là Bella Coola), một ngôn ngữ Salish mà âm vị học đã làm các nhà ngôn ngữ học kinh ngạc trong hơn nửa thế kỷ. Yêu sách nổi tiếng của nó: các từ không chứa nguyên âm nào.
Ví dụ sách giáo khoa, lần đầu được Hank Nater báo cáo trong ngữ pháp năm 1984 của ông, là:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"sau đó anh ấy đã có trong sở hữu một cây bunchberry"
Đọc lại điều đó. Không có một a, e, i, o, hay u — thậm chí không có schwa. Tuy nhiên, người nói Nuxalk phát âm nó như một từ lưu loát, không gián đoạn. Các ví dụ kinh điển khác bao gồm p̓x̣ʷłt ("cây bunchberry"), cktskʷc ("anh ấy đã đến"), łxʷtłcxʷ ("bạn đã khạc nhổ vào tôi"), và thậm chí các câu một từ như sps ("gió đông bắc").
Làm sao điều này có thể? Trong hầu hết các ngôn ngữ, mỗi âm tiết được xây dựng xung quanh một nguyên âm — một nhân mở, vang vọng mang theo hơi thở. Nuxalk dường như phá vỡ quy tắc này. Hai phân tích chính đã được đề xuất:
- Phụ âm cản trở làm nhân âm tiết. Nater, và trước ông là James E. Hoard, lập luận rằng ngay cả các phụ âm không vang — âm tắc và xát — có thể đóng vai trò là tâm của một âm tiết trong Nuxalk. s trong sps đơn giản là âm tiết.
- Không có âm tiết nào cả. Luận án ảnh hưởng năm 1991 của Bagemihl đi xa hơn và đề xuất rằng các từ Nuxalk không được tổ chức thành các âm tiết mà trực tiếp thành các khe thời gian mora, làm cho khái niệm "nhân âm tiết" trở nên không liên quan.
Người bản ngữ tự họ không cảm nhận một "nguyên âm bị thiếu". Họ không cảm thấy họ đang chèn một schwa ẩn để làm cho từ có thể phát âm — từ mô tả âm vị học năm 1947 của Newman đến điền dã và các bản ghi âm của Nater, toàn bộ tài liệu mô tả đều không ghi nhận nguyên âm chêm nào giữa chúng. Từ xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ mất khoảng một giây để phát âm và, đối với người nói, chỉ là một từ.
Hàm ý vượt xa Nuxalk. Nếu một ngôn ngữ có thể xây dựng các từ từ các chuỗi cản trở thuần túy, thì tuyên bố phổ quát rằng mọi âm tiết cần một nguyên âm không thể đứng vững ở dạng mạnh nhất của nó. Các nhà âm vị học hiện phân biệt cẩn thận hơn giữa độ vang (thuộc tính âm thanh) và tính nhân (vai trò cấu trúc) — và Nuxalk là ví dụ mà mọi người dạy.
Ngày nay còn ít hơn 20 người nói bản ngữ đầu tiên lưu loát của Nuxalk, gần như tất cả là người cao tuổi ở Bella Coola. Quốc gia Nuxalk điều hành các chương trình đắm chìm và một sáng kiến nhà ngôn ngữ; các bản ghi âm do Nater thực hiện vào những năm 1970, và công việc ghi chép gần đây hơn được Hội đồng Văn hóa Người Đầu tiên hỗ trợ, đang chạy đua để ghi chép một âm vị học không giống bất kỳ âm vị học nào khác.