Nếu bạn ngồi xuống bàn với một người nói tiếng Anh và họ muốn bạn đưa cho họ một cái cốc, họ sẽ nói "cốc bên trái bạn" hoặc "cốc trước mặt bạn". Khung tham chiếu là vị kỷ — neo vào cơ thể bạn. Hầu như mọi ngôn ngữ châu Âu đều hoạt động theo cách này.
Nếu bạn ngồi xuống với một người nói Guugu Yimithirr — một ngôn ngữ Pama-Nyungan của Bán đảo Cape York ở phía bắc xa Queensland, Úc — họ sẽ thay vào đó nói, có nghĩa là, "cái cốc phía bắc bạn" hoặc "cái cốc phía đông bạn". Guugu Yimithirr không chỉ thích các hướng tuyệt đối. Nó có không có từ vựng có sức sản xuất cho trái hay phải nào khi mô tả vị trí của các đối tượng bên ngoài. Các trục liên quan đến cơ thể đơn giản là không được sử dụng trong hệ thống không gian cơ bản.
Hệ thống có bốn thuật ngữ cốt lõi — mặc dù như công việc thực địa cẩn thận của Stephen Levinson vào những năm 1980 và 1990 đã chỉ ra, chúng không hoàn toàn là "bắc/nam/đông/tây" theo nghĩa tiếng Anh:
- gungga ≈ bắc (toàn bộ hệ thống bốn từ này lệch nhẹ theo chiều kim đồng hồ so với bắc thực sự)
- jiba ≈ nam
- naga ≈ đông (về phía mặt trời mọc)
- guwa ≈ tây (về phía mặt trời lặn)
Các thuật ngữ này kết hợp tự do với động từ, hậu giới từ, và thậm chí các hình vị chuyển động. Bạn có thể nói "Tôi đã làm rơi nó nagaalu" — có nghĩa là "Tôi đã làm rơi nó ở phía đông". Một người đàn ông kể chuyện về một trận đánh không nói "anh ta đấm vào mặt anh ta"; anh ta nói "anh ta đấm vào má phía bắc của anh ta" — và quan trọng là, "bắc" đó là bắc la bàn thực tế tại thời điểm đánh nhau, không phải vào thời điểm kể chuyện.
Hậu quả nhận thức, được Levinson, John Haviland và các đồng nghiệp tại Viện Max Planck ghi chép, thật nổi bật. Người nói Guugu Yimithirr duy trì một cảm giác không gián đoạn về định hướng của họ thông qua hàng hải ước lượng (dead-reckoning). Trong các thí nghiệm, họ có thể chỉ chính xác đến những nơi xa xôi (biển, một khu định cư lân cận, nhà của một người thân cách xa hàng trăm km) bất kể họ đang ngồi trong một căn phòng không có cửa sổ, bịt mắt, sau khi được lái xe vòng tròn, hay ở dưới đáy hang động. La bàn cố định của họ đơn giản là không tắt.
Đây không phải là một kỹ năng đặc biệt của một số ít trưởng lão. Ở lớp người lớn tuổi nói lưu loát nhất, đây là thuộc tính chung của cả cộng đồng nói, tiếp thu từ thời thơ ấu. Trẻ em không tiếp thu hệ thống này một lúc mà dần dần: khảo sát thực địa của Lourdes de León với những người nói nhỏ tuổi ở Hopevale, được Haviland thuật lại, cho thấy một lộ trình đi từ chỗ nghe một từ như naga chỉ là "đằng kia" mơ hồ, đến chỗ gắn nó với những nơi cụ thể như bãi biển, rồi với cả một vùng, và cuối cùng mới thành thế đối lập bốn hướng trừu tượng. Máy móc tinh thần được xây dựng bởi ngôn ngữ và được tập luyện liên tục bởi yêu cầu nói về nó.
Các hệ thống khung tuyệt đối tương đương hiện được biết đến từ Tzeltal Maya ở Mexico (các trục lên dốc/xuống dốc), Marshallese ở Micronesia (về phía biển/về phía đất liền), Bali (về phía núi/về phía biển), và nhiều ngôn ngữ Thổ dân Úc — Kuuk Thaayorre, Warlpiri và Arrernte trong số đó. Cuộc tranh luận theo hướng Sapir–Whorf về việc ngôn ngữ thúc đẩy nhận thức không gian hay ngược lại vẫn còn sống, nhưng sự thật thực nghiệm không bị tranh cãi: người nói các ngôn ngữ khung tuyệt đối thực hiện các nhiệm vụ định hướng không lời theo cách đo lường được khác với người nói các ngôn ngữ khung vị kỷ.
Guugu Yimithirr cũng có một yêu sách nổi tiếng khác: đây là ngôn ngữ mà từ đó tiếng Anh đã vay từ "kangaroo". Đoàn thủy thủ của James Cook đã ghi gangurru năm 1770 là tên của một loài kangaroo xám lớn cụ thể — và từ đó đi khắp thế giới. Ngôn ngữ hiện có ít hơn 1.000 người nói lưu loát, nhưng các bài học nhận thức của nó đã vươn xa hơn nhiều.