Hầu hết các ngôn ngữ mà người nói tiếng Anh đã nghe "sử dụng" click — tiếng bặp môi của cha mẹ bực mình, tiếng tặc lưỡi không tán thành — nhưng sử dụng chúng cận ngôn ngữ, ngoài kho âm vị. Ngược lại, ở miền nam châu Phi, một số họ ngôn ngữ đã biến click thành phụ âm thực sự: các khối xây dựng của các từ thông thường, không thể phân biệt về địa vị với p và t trong tiếng Anh.
Cụm "các ngôn ngữ click" truyền thống bao gồm ba dòng dõi hoàn toàn không liên quan:
- Khoe — họ bao gồm Khoekhoegowab (Nama–Damara) của Namibia, Naro và Gǀui của Botswana, và một số ngôn ngữ nhỏ hơn của rìa Kalahari.
- Tuu — nhóm phía nam bao gồm Taa (!Xóõ), người giữ kỷ lục phụ âm được nêu ở nơi khác trong bộ sưu tập trivia này, cộng với N|uu hấp hối của Nam Phi.
- Kx'a — một họ nhỏ chứa Juǀ'hoan và ǂHoan, với các kho click phức tạp của riêng chúng.
Với ba họ này, người ta thường thêm hai ngôn ngữ biệt lập của Đông Phi: Hadza, được khoảng một nghìn người săn bắt-hái lượm nói quanh Hồ Eyasi ở Tanzania, và Sandawe, cách khoảng 150 km về phía nam, trên vùng cao nguyên đá của tỉnh Dodoma. Cả hai đều có click, nhưng vị thế của chúng khác nhau: Hadza không có họ hàng nào được chứng minh ở bất cứ đâu, còn Sandawe có thể là họ hàng xa của ngữ hệ Khoe — mối liên hệ mà Tom Güldemann và Edward Elderkin, dựa trên chứng cứ từ vựng và đại từ, cho là đầy hứa hẹn dù chưa được chứng minh. Thuật ngữ chung cũ "Khoisan" gộp cả năm lại với nhau, nhưng Güldemann và những người khác đã dành hai mươi năm qua để lập luận — một cách thuyết phục — rằng Khoisan là một nhóm khu vực, không phải là một họ phả hệ.
Các nhà ngữ âm học phân biệt năm loại click chính theo nơi đóng phía trước được thực hiện:
- Môi ʘ — một âm bốp giống nụ hôn được tạo bằng môi. Hiếm nhất; chủ yếu tồn tại trong Taa và một vài biến thể lân cận.
- Răng | — âm thanh người nói tiếng Anh tạo ra như "tặc lưỡi".
- Lợi ! — một âm bốp sắc nét được tạo bằng cách bật lưỡi khỏi sống răng, khá giống tiếng nút bần bật ra khỏi chai; trong tiếng Xhosa và Zulu được viết là q.
- Vòm ǂ — một âm phát ra mềm hơn ở phía sau hơn trên vòm.
- Bên || — một click cạnh lưỡi đôi khi được người nói tiếng Anh sử dụng để thúc ngựa; đây chính là click trong tên gọi Xhosa, viết là xh.
Mỗi click sau đó có thể được kèm theo bởi tạo giọng, bật hơi, mũi hóa, thanh hầu hóa, và kết hợp với cách phát âm tiểu thiệt hoặc bật khẩu. Nhân các tham số ra cho thấy một số ngôn ngữ Khoe và Tuu có kho click lớn hơn toàn bộ hệ thống phụ âm của các ngôn ngữ nổi tiếng ở nơi khác.
Sự thật xã hội ngôn ngữ học nổi bật nhất về click là chúng nhảy qua các họ. Các ngôn ngữ Bantu Zulu, Xhosa, Sotho miền Nam và Swati đều có click âm vị — ba loại trong tiếng Zulu và Xhosa, chỉ một loại trong tiếng Sotho miền Nam và Swati — mặc dù các anh em Bantu gần nhất của chúng xa hơn về phía bắc không có gì. Lời giải thích, được các nhà sử học và ngôn ngữ học từ Anthony Traill đến Rainer Vossen đưa ra chi tiết, đại khái như sau: khi các nông dân nói Bantu di chuyển về phía nam sông Limpopo vào thiên niên kỷ thứ hai sau Công nguyên, họ đã gặp, kết hôn và một phần hấp thụ các cộng đồng Khoe và San. Các thế hệ song ngữ lớn lên trong các hộ gia đình hỗn hợp đã mang click qua ranh giới họ, đặc biệt trong từ vựng tôn kính và nghi lễ. Chính cái tên isiXhosa cũng mang một click: ngay sau tiền tố lớp danh từ, xh là một click bên bật hơi.
Nếu bạn nhấp vào So sánh ở trên, bạn sẽ nhận thấy rằng trong tiếng Xhosa hay Zulu, không một từ cơ bản thường ngày nào của bản đồ này thực sự chứa một click. Đó là nửa thứ hai của câu chuyện: click trong Bantu sống gần như hoàn toàn trong từ vựng văn hóa và tôn kính — tên (iXhosa, uXamu), động vật (iqaqa "chồn hôi", ixoxo "ếch"), lời chào, thay thế cấm kỵ trong lời nói tránh né hlonipha, và các từ vay mượn Khoekhoe (iCawa "Chủ nhật"). Các từ Bantu được kế thừa cho nước / lửa / mặt trời / tay / mắt vẫn không có click.
Cơ chế của việc này nay đã được dựng lại khá rõ. Pakendorf, Gunnink, Sands và Bostoen (2017), kết hợp chứng cứ ngôn ngữ học với chứng cứ di truyền, kết luận rằng việc tiếp nhận click đi kèm với làn sóng phụ nữ nói tiếng Khoisan kết hôn vào các cộng đồng nói tiếng Bantu trên quy mô lớn, một phần cũng do chính người nói tiếng Khoisan chuyển sang tiếng Bantu. Theo cách hiểu đó, click không đến như một từ vay mượn thông thường: chúng đi qua những gia đình nơi trẻ em lớn lên nghe cả hai thứ tiếng, và một khi cả một thế hệ đã có chúng, chúng đơn giản là những phụ âm bản ngữ.
Ngoài miền nam châu Phi, các trường hợp được ghi chép vững chắc là các ngôn ngữ biệt lập Đông Phi Hadza và Sandawe, tiếng Dahalo thuộc nhánh Cush ở vùng ven biển Kenya, cùng với thanh vực nghi lễ đặc biệt Damin ở Úc — được những người đàn ông được nhập môn của Đảo Mornington sử dụng, không phải như một ngôn ngữ nói thông thường. Dahalo là trường hợp khác thường: click chỉ còn sót lại trong khoảng bốn mươi từ, vài từ trong số đó thuộc vốn từ cơ bản, và thường được xem là dấu tích nền còn lại khi người nói chuyển sang một ngôn ngữ Cush. (Các báo cáo về âm giống click trong thanh vực nghi lễ El Molo có tồn tại nhưng không được kiểm chứng đầy đủ.) Điều đó làm cho khu vực click miền nam châu Phi trở thành một trong những khu vực ngôn ngữ chặt chẽ nhất thế giới — một nơi mà một đặc điểm phi thường đã được duy trì, phát triển và trao đổi qua bốn họ trong ít nhất vài nghìn năm.
Liệu click có phải là một đặc điểm cổ xưa được kế thừa từ các quần thể châu Phi cực kỳ cổ đại, một phát minh khu vực được khuếch đại bởi tiếp xúc, hay một số kết hợp của cả hai, vẫn còn tranh luận. Điều không tranh luận là chúng là các âm vị hoạt động đầy đủ, được trẻ em học với cùng sự dễ dàng như bất kỳ phụ âm nào khác