Більшість мов, які носії англійської «використовують» з клацаннями — цмокання роздратованого батька, клацання язиком у несхваленні — використовують їх паралінгвістично, поза фонемним інвентарем. У південній Африці, навпаки, кілька мовних сімей зробили клацання справжніми приголосними: будівельними блоками звичайних слів, нерозрізненими за статусом від p та t в англійській.
Традиційний кластер «клацальних мов» охоплює три цілком неспоріднені лінії:
- Кхоє — сім’я, що включає кхоекхоегова (нама-дамара) Намібії, наро та ґуї (Gǀui) Ботсвани, та кілька менших мов окраїн Калахарі.
- Туу — південна група, що включає таа (!Xóõ), рекордсмена з приголосних, описаного в іншій частині цієї колекції, плюс відмираючу н|у Південної Африки.
- Кса — невелика сім’я, що містить жу|’хоан та ǂхоан, з власними розвиненими інвентарями клацань.
До цих трьох сімей зазвичай додають два ізоляти Східної Африки: хадза, якою говорить, можливо, тисяча мисливців-збирачів навколо озера Еясі в Танзанії, і сандаве, приблизно за 150 км на південь, на скелястому нагір’ї області Додома. Обидві мають клацання, але становище в них різне: у хадза ніде немає доведених родичів, натомість сандаве може бути далеким родичем сім’ї кхоє — цей зв’язок Том Ґюльдеманн та Едвард Елдеркін на лексичних і займенникових даних вважають перспективним, хоч і не доведеним. Стара парасолькова назва «койсанські» об’єднувала всі п’ять, але Ґюльдеманн та інші провели останні двадцять років, переконливо доводячи, що «койсанські» — це ареальна, а не генетична група.
Фонетисти розрізняють п’ять основних типів клацань за тим, де робиться передня змичка:
- Білабіальне ʘ — поцілунковий поп губами. Найрідкісніше з усіх; зберігається переважно в таа та кількох сусідніх різновидах.
- Дентальне | — звук, що його носії англійської роблять, як «tut-tut».
- Альвеолярне ! — різкий поп, що утворюється відштовхуванням язика від альвеолярного гребеня, — приблизно як корок, що вилітає з пляшки; у кхоса та зулу його позначають літерою q.
- Палатальне ǂ — м’якший вибух глибше на піднебінні.
- Латеральне || — клацання боком язика, яке іноді використовують носії англійської, щоб підганяти коня; саме воно звучить у самій назві Xhosa, де записане як xh.
Кожне клацання потім може бути супроводжене дзвінкістю, придиховістю, назалізацією, гортанізацією, поєднане з увулярним або ежективним вибухом. Помноживши параметри, ми отримаємо клацальні інвентарі деяких мов кхоє та туу, більші за цілі приголосні системи відомих мов в інших місцях.
Найдивовижніший соціолінгвістичний факт про клацання — те, що вони перестрибнули сім’ї. Мови банту зулу, кхоса, південна сото та сваті мають фонемні клацання — три типи в зулу та кхоса й лише одне в південній сото та сваті — хоча їхні найближчі родичі-банту далі на північ не мають жодних. Пояснення, опрацьоване в деталях істориками й лінгвістами від Ентоні Трейла до Райнера Фоссена, виглядає приблизно так: коли мовці-фермери банту просувалися на південь від Лімпопо в другому тисячолітті нашої ери, вони зустрічали, одружувалися з і частково поглинали спільноти кхоє та сан. Двомовні покоління, які виросли в змішаних родинах, перенесли клацання через сімейний кордон, особливо в шанобливій та ритуальній лексиці. Сама назва isiXhosa теж містить клацання: одразу після префікса іменного класу стоїть xh — придихове латеральне клацання.
Якщо натиснути Порівняти вище, помітите, що жодне повсякденне базове слово цієї карти в кхоса чи зулу насправді не містить клацання. Це друга половина історії: клацання в банту живуть майже виключно в культурній і шанобливій лексиці — імена (iXhosa, uXamu), тварини (iqaqa «тхір», ixoxo «жаба»), вітання, табуйовані заміни в уникальній мові hlonipha, запозичення з кхоекхоє (iCawa «неділя»). Успадковані слова банту для води / вогню / сонця / руки / ока лишаються без клацань.
Механізм сьогодні реконструйовано доволі надійно. Пакендорф, Ґуннінк, Сендс і Бостун (2017), поєднавши мовні й генетичні дані, доходять висновку, що запозичення клацань супроводжувало масові шлюби койсаномовних жінок у громадах банту, а почасти спричинене й переходом самих койсанських мовців на банту. За таким поясненням клацання прийшли зовсім не так, як приходить звичайне запозичення: вони йшли через оселі, де діти зростали, чуючи обидві мови, і щойно ними оволодівало ціле покоління, вони ставали просто рідними приголосними.
Поза південною Африкою надійно задокументовані випадки — це східноафриканські ізоляти хадза та сандаве, кушитська мова дахало на узбережжі Кенії, а також особливий ритуальний регістр дамін в Австралії, яким користуються присвячені чоловіки острова Морнінгтон, а не як звичайною розмовною мовою. Дахало стоїть осібно: клацання збереглися в ній лише приблизно в сорока словах, частина з яких належить до базової лексики, і їх зазвичай уважають субстратним залишком, що лишився після переходу її носіїв на кушитську мову. (Повідомлення про клацальноподібні звуки в нині вимерлому церемоніальному регістрі ель-моло існують, але не є добре підтвердженими.) Це робить південноафриканський клацальний ареал одним із найщільніших лінгвістичних регіонів світу — місцем, де одна надзвичайна риса підтримувалася, розроблялася й обмінювалася між чотирма сім’ями принаймні кілька тисяч років.
Чи є клацання архаїчною рисою, успадкованою від надзвичайно давніх африканських популяцій, регіональним винаходом, посиленим контактом, або якоюсь комбінацією обох — лишається предметом дискусій. Що не оспорюється — це те, що вони є повноцінними функціональними фонемами, що засвоюються дітьми з тією ж легкістю, що й будь-який інший приголосний.