Англійській вистачає 24 окремих приголосних. У таа, яку також пишуть !Xóõ, їх стільки, що мовознавці не можуть дійти згоди навіть щодо способу підрахунку. Монументальне дослідження Ентоні Трейла 1985 року, присвячене східному діалектові ǃXoon, за найобережнішого рахунку дає щонайменше 58 фонемних приголосних, а пізніший опис західного ǃXoon, зроблений проєктом DoBeS, — щонайменше 87. Але ці мінімальні числа виходять лише тоді, коли найскладніші клацання вважати сполуками приголосних. Якщо ж кожне складне клацання рахувати як один сегмент, інвентар зростає приблизно до 130 приголосних за матеріалами Трейла і до 122 за даними DoBeS — саме цю цифру наводить WALS, називаючи інвентар таа найбільшим серед усіх задокументованих мов. За будь-якого з цих підрахунків рекорд належить таа.
Таа — мова сім’ї туу (раніше зараховувана до тепер дискредитованої сім’ї «південнокойсанських»), якою говорять у розпорошених селах південно-західного Калахарі, переважно в Ботсвані, з меншою спільнотою в Намібії. За оцінками, спільнота носіїв становить близько 2500 осіб, усі з яких володіють тсвана, африкаансом або кхоекхоегова — тож, хоч мова поки не приречена, кожна передача між поколіннями — це підкидання монети.
Фонологічна екстравагантність має три шари:
- П’ять основних типів клацань. Дентальне |, латеральне ||, альвеолярне !, палатальне ǂ і білабіальне ʘ. Білабіальні клацання — звучать як поцілунковий поп — збереглися лише в кількох мовах світу; таа — одна з них.
- Приблизно 17 супровідних рис клацань. Кожне клацання може бути дзвінким, глухим, придиховим, гортанізованим, назалізованим, преназалізованим, шепітним або поєднаним з увулярним та ежективним вибухом. Помножте 5 × 17 — і самих клацань уже в кілька разів більше, ніж увесь приголосний інвентар гавайської.
- Окремий ряд неклацальних приголосних, майже такий же великий, як увесь інвентар нормальної мови, з рідкісними протиставленнями на кшталт увулярних ежективних африкат q'χ.
Південноафриканський лінгвіст Ентоні Трейл провів понад тридцять років, документуючи таа, починаючи з польової роботи для докторської в 1970-х і завершуючи словником 1994 року A !Xóõ Dictionary. Інструментальна робота Трейла — за допомогою статичної палатографії, аеродинамічних вимірювань і рентгенівської зйомки — показала, що те, що ранні гості відкидали як «випадкові звуки», насправді є повністю довільними артикуляціями з виразними змиканнями у м’якому піднебінні та надгортаннику. Він продемонстрував, що одне-єдине клацання в таа може задіяти усі три механізми струменя повітря, доступні людському мовленню: інгресивний язиковий струмінь самого клацання, егресивний легеневий струмінь для дзвінкості, що йому передує, і гортанний — для ежективного вибуху, що йде слідом. А ще один ряд приголосних додатково опускає м’яке піднебіння й додає назалізацію.
Думка Трейла була не риторичною, а статистичною. Клацання в таа — не маргінальна оздоба інвентаря, а звичайнісінькі приголосні мови, ба більше — найпоширеніший спосіб почати слово: за одним підрахунком, із клацання починаються 82 % одиниць базової лексики, і це набагато більше, ніж для будь-якого неклацального ряду.
Лінгвісти не сходяться щодо того, чому таа стала такою «гучною». Давно популярна гіпотеза — з боку генетики її найгучніше обстоювали Алек Найт, Пітер Андергілл і колеги 2003 року — полягає в тому, що Калахарі є рефугіумом принаймні з пізнього плейстоцену, а фонологічна екстравагантність є надзвичайно давнім накопиченням, можливо, віддзеркаленням звукового ландшафту значно давніших мов мисливців-збирачів, яких уже немає. Самі ж фахівці з цих мов налаштовані куди скептичніше: Бонні Сендс і Том Гюльдеман доводять, що клацання — не релікти прамови, що жодного особливого мовного консерватизму в регіоні немає, а поширення клацань належить до порівняно недавнього минулого людства, а не до світанку мови. Хоч би чим скінчилася ця суперечка, таа дає тверезу контрвагу ідеї, що людські мови «прямують до економії»: коли географія й демографія дозволяють, фонологія може спіральоподібно зростати майже безмежно.
Таа зазвичай характеризують як мову, що перебуває під серйозною загрозою зникнення. Кілька сотень дітей, які ще її засвоюють, виростають поруч зі шкільництвом мовою тсвана й чимраз мобільнішим способом життя. Якщо таа замовкне в наступному поколінні, світ втратить не лише спадщину спільноти, а єдину найбагатшу природну лабораторію, яку коли-небудь мала наука фонетика.