У глибинах бразильської Амазонії менш ніж 800 людей розмовляють мовою піраха (приблизна вимова пі-да-ХАН). Це мова-ізолят — без доведених родичів ніде на Землі — і вона стала одним із найгостріше дискутованих випадків у сучасній лінгвістиці.
Польовий дослідник, який спричинив бурю — це Деніел Еверетт, місіонер, що став лінгвістом і прожив із піраха багато років. За його повідомленнями, у мові відсутні кілька речей, які лінгвісти XX століття вважали універсальними для людської мови:
- Немає точних числівників. Спільнота використовує лише hói («трохи») і hoí («більше») — протиставлення кількості, а не лічби. В експериментах носії піраха майже безпомилково викладають ряд предметів у відповідність один до одного — аж до десяти; збиваються вони лише тоді, коли кількість треба перенести через простір чи час: сховати за ширмою, повернути під прямим кутом або по одному вкинути до бляшанки.
- Немає базової кольорової лексики. Кольори описуються композиційно — «як кров», «недозрілий», «брудний» — а не фіксованими ярликами на кшталт «червоний» чи «зелений».
- Немає граматичної рекурсії. Речення не можуть вкладатися всередину інших речень. Це прямо кидає виклик твердженню Ноама Чомського, що рекурсія є тією самою визначальною рисою, яка відрізняє людську мову від комунікації тварин. Якщо Еверетт правий, піраха ламає цю теорію.
- Немає міфів творіння, художньої прози, оповідей про предків, яких ніхто з живих не знав. Сильна культурна норма — Еверетт називає її принципом «безпосередності досвіду» — обмежує мовлення тим, що сам мовець або живий співрозмовник особисто бачив.
Ще дивовижніше те, що піраха — одна з небагатьох мов світу, яку можна передавати п’ятьма паралельними каналами: її можна проговорювати, висвистувати, мугикати, співати або викрикувати. Оскільки в піраха лише три голосні й вісім приголосних, її просодія (висота тону й ритм) несе незвичайно велике інформаційне навантаження — настільки, що матері можуть промугикати немовлятам цілі речення, не вимовляючи жодного приголосного.
«Піраха спілкуються співом, свистом і мугиканням майже так само часто, як і за допомогою приголосних та голосних.» — Деніел Еверетт, Current Anthropology 46(4), 2005, с. 622
Твердження Еверетта гаряче оскаржуються. Пізніші дослідники, серед яких Ендрю Невінс, Девід Песецький і Сілене Родрігес, доводили, що в піраха рекурсія таки є — просто рідко вживана — і що факти щодо чисел можна пояснити без екзотичних когнітивних наслідків. Еверетт відповідав; дискусія досі відкрита.
Менш суперечливими, хоча досі обговорюваними, є культурна норма, що обмежує мовлення безпосередньо пережитими подіями, і яскрава багатоканальна передача в піраха. Незалежно від результату дискусії про рекурсію, піраха змусила лінгвістів знов запитати: чи мова формує мислення — чи мислення формує мову?