Якщо таа — рай максималіста, то ротокас — рай мінімаліста. Цією мовою говорить близько 4000 людей у гористій внутрішній частині Бугенвіля, острова, який політично належить Папуа Новій Гвінеї, але географічно — ланцюгу Соломонових островів; центральний діалект ротокас має лише одинадцять окремих фонем: шість приголосних — p, t, k, β, ɾ, ɡ — і п’ять голосних a, e, i, o, u, кожна з яких може бути короткою або довгою.
Гавайську — з тринадцятьма фонемами — іноді називають конкурентом за цей рекорд, а жіночий регістр піраха може опускатися ще нижче; але число, до якого зазвичай звертаються лінгвісти, — це число ротокас, що базується на ретельному описі 1969 року лінгвістів-місіонерів Літнього інституту лінгвістики Ірвіна і Жаклін Фірчоу в журналі Anthropological Linguistics. Вони виявили три місця артикуляції, повну відсутність носових приголосних і відсутність груп приголосних, окрім короткого ковзного звуку.
- Немає носових. Центральний діалект ротокас — один із дуже рідкісних випадків, коли m, n, ng повністю відсутні як фонеми, хоча в сусідньому діалекті аїта вони є. Носові звуки таки трапляються, але лише як вільні варіанти дзвінкого ряду b, d, g і тільки на периферії: коли хтось невдало намагається вимовити англійське слово (bye-bye виходить як [maemae]) або перекривляє іноземця, що говорить ротокас, — і ніколи як окремі одиниці.
- Крихітний приголосний інвентар. p і β (м’який білабіальний фрикативний, схожий на іспанську b між голосними), t і ɾ (одноударний), k і ɡ — три глухих і три дзвінких, симетрично спарованих через ротову порожнину.
- Строго CV-склади. Кожен склад — це один приголосний з однією голосною. Довгі голосні та послідовності голосних несуть будь-яку додаткову просодію, потрібну мові.
Одним безпосереднім наслідком є те, що слова в ротокас, як правило, довші, ніж у фонологічно багатих мовах — невеликий словник звуків вимагає більше комбінацій, щоб розрізняти слова. Топоніми на кшталт Rotokas, Pipipaia, Togarao і Keriaka передають аромат: прості склади, повторювані візерунки, майже пісенні.
Ротокас належить до сім’ї північного Бугенвіля, однієї з двох крихітних неавстронезійських (папуаських) сімей на острові. Генеалогічно вона не пов’язана ні з океанічними австронезійськими мовами узбережжя, ні з південнобугенвільськими сусідами. Ця ізольованість може допомогти пояснити її дрейф у бік такої скороченої фонології: невеликі, щільно пов’язані мовленнєві спільноти іноді спрощують, а не розширюють — дзеркальне відображення калахарського патерну.
В огляді UPSID Меддісона — вибірці з 317 мов, що лягла в основу Patterns of Sounds (1984), — обсяг інвентарів сегментів коливається від 11 на нижньому краю, у ротокас, до 141 на верхньому, у !Xũ. Ротокас перебуває в самому низу цього діапазону.
Бугенвіль мав непросту історію кінця XX століття: громадянська війна з 1988 до 1998 року, закриття копальні Панґуна та триваючі переговори про незалежність від Папуа Нової Гвінеї після референдуму 2019 року. Ротокас усе це витримав. Сьогодні мову викладають у деяких школах із мовою навчання ток-пісін поряд з англійською, а невелика, але активна програма народної грамотності випустила збірники казок і переклади Біблії цією мовою. Кількість мовців стабільна, хоча молодші мовці чимраз більше двомовні з ток-пісін.
Урок ротокас не в тому, що простіші мови «легші» — кожна дитина-ротокас усе ще набуває рідної вільності з тими ж зусиллями, які будь-яке немовля будь-де докладає до вивчення мови. Радше, він у тому, що людська мовна здатність має чудовий запас в обох напрямках. Від одинадцяти звуків до ста шістдесяти чотирьох — система внизу одна й та сама.