Hãy chọn bất kỳ ngôn ngữ nào ngẫu nhiên. Hỏi nó nói "mẹ" như thế nào. Xác suất không thoải mái cao rằng từ bắt đầu bằng m và chứa a: tiếng Anh mama, Quan Thoại māma, Swahili mama, Quechua mama, Navajo amá, Welsh mam, Hebrew imá, Tagalog nanay / mama, Hindi mā, Malayalam amma, Hawaii makuahine / māmā. Bây giờ hỏi nó nói "cha" như thế nào. Trên một mẫu rộng lớn không kém, bạn nhận được papa, baba, tata, dada, abba, atta — một âm tắc môi hoặc đỉnh răng cộng với a.
Đây không phải là tình cờ. Nhà nhân học Yale George P. Murdock đã tập hợp một bộ dữ liệu xuyên văn hóa năm 1959 gồm 1.072 thuật ngữ thân tộc từ 470 ngôn ngữ và phát hiện ra rằng các từ kiểu mama được sử dụng cho "mẹ" trong 52% mẫu, và các từ kiểu papa/tata/baba cho "cha" trong 55%. Các ngôn ngữ trải dài mọi họ trên Trái Đất — Ấn-Âu, Hán-Tạng, Niger-Congo, Austronesian, Uto-Aztec, Pama-Nyungan. Chúng không thể tất cả đều chia sẻ một tổ tiên chung.
Lời giải thích cổ điển đã được nhà ngôn ngữ học Nga-Mỹ Roman Jakobson đưa ra một năm sau đó, vào năm 1960, trong một bài viết mảnh mai, đẹp đẽ có tựa đề "Why 'Mama' and 'Papa'?". Lập luận của ông như sau:
- Các âm thanh sớm nhất một em bé tạo ra — một khi giai đoạn khóc ngẫu nhiên kết thúc — là các âm mũi môi [m] và các âm tắc môi [p, b]. Những âm này chỉ yêu cầu môi đóng và mở; không cần kiểm soát lưỡi. Nguyên âm mặc định xuất hiện từ một miệng hơi mở là [a].
- Các âm tiết nguyên mẫu đầu tiên mà một em bé tạo ra do đó là ma, pa, ba, được lặp lại: mama, papa, baba.
- Người lớn nghe thấy tiếng bập bẹ này giả định em bé đang nói với họ. Vì người gần như luôn có mặt khi một em bé phát âm là mẹ của em, mama được hiểu là "mẹ". Cha, hơi xa hơn trong việc chăm sóc truyền thống, nhận được papa.
- Người lớn củng cố tiếng bập bẹ bằng cách phản ứng với nó, vì vậy dạng bám như từ thông thường trong ngôn ngữ đó — mặc dù không có gì trong cấu trúc ngôn ngữ yêu cầu điều đó.
Lời kể của Jakobson cũng giải thích các ngoại lệ một cách thanh lịch. Tiếng Gruzia nổi tiếng đổi cặp: mama có nghĩa là "cha" và deda có nghĩa là "mẹ". Đây không phải là điều xấu hổ đối với lý thuyết — quan điểm của Jakobson là mama là từ đầu tiên dễ nhất, không phải là nó phải có nghĩa là "mẹ". Tiếng Gruzia chỉ đơn giản gắn dạng dễ nhất với tham chiếu hơi ít được mong đợi hơn. Tương tự, trong tiếng Nhật cổ, "mẹ" được tái cấu trúc là papa (haha hiện đại, với /p/ → /h/ thay đổi âm thanh đều đặn), và "cha" là titi.
Sự giống nhau giữa tiếng Anh mama, Quan thoại māma và Swahili mama không nhất thiết bắt nguồn từ một tổ ngữ chung. Những âm dễ phát ra đối với trẻ nhỏ và cách người chăm sóc gán nghĩa cho chúng có thể tạo ra các dạng từ tương tự một cách độc lập ở nhiều cộng đồng.