На скелястих затоках центральної Британської Колумбії декілька десятків людей все ще говорять нухалк (також званим Bella Coola), саліською мовою, чия фонологія дивує лінгвістів понад півстоліття. Її претензія на славу: слова, що не містять жодних голосних взагалі.
Підручниковий приклад, уперше повідомлений Генком Нейтером у його граматиці 1984 року:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
«тоді він мав у своєму володінні рослину кизильника»
Прочитайте це знову. Тут немає жодного a, e, i, o або u — навіть нейтрального голосного шва. Однак носії нухалк вимовляють це як вільне, безперервне слово. Інші класичні приклади включають p̓x̣ʷłt («кизильник»), cktskʷc («він прийшов»), łxʷtłcxʷ («ти плюнув на мене»), і навіть однослівні речення на кшталт sps («північно-східний вітер»).
Як це можливо? У більшості мов кожен склад побудований навколо голосного — відкритого, дзвінкого ядра, що несе дихання. Нухалк, здається, ламає це правило. Запропоновано два головні аналізи:
- Обструенти як складові ядра. Нейтер, а до нього Джеймс Е. Хоард, стверджували, що навіть несонорні приголосні — проривні й фрикативні — можуть служити серцем складу в нухалк. s у sps просто є складом.
- Жодних складів зовсім. Впливова дисертація Баґеміля 1991 року пішла далі і запропонувала, що слова нухалк організовані не в склади, а прямо в мораїчні часові слоти, роблячи поняття «складового ядра» нерелевантним.
Самі носії не відчувають «відсутнього голосного». Вони не відчувають, що вставляють прихований шва, щоб зробити слово вимовним — від фонологічного опису Ньюмена 1947 року до польових матеріалів і записів Нейтера описова література не фіксує між приголосними жодного вставного голосного. Слово xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ вимовляється приблизно за секунду і для мовця — просто слово.
Імплікації виходять далеко за межі нухалк. Якщо мова може будувати слова з чистих рядів обструентів, то універсальне твердження, що кожен склад потребує голосного, не може стояти в його найсильнішій формі. Фонологи тепер ретельніше розрізняють сонорність (акустичну властивість) і ядрову природу (структурну роль) — і нухалк — це приклад, який усі викладають.
Сьогодні менше 20 вільних носіїв-першої-мови нухалк лишається, майже всі — старійшини в Белла-Кула. Нація Нухалк проводить програми занурення та ініціативу «мовного будинку»; записи, зроблені Нейтером у 1970-х, і новіша робота з документування за підтримки Ради культури корінних народів змагаються за документування фонології, не схожої на жодну іншу.