רוב השפות שדוברי אנגלית שמעו "משתמשות" בקליקים — נקישת השפתיים של הורה מעוצבן, נקישת הלשון של חוסר אישור — אך משתמשות בהם פאראלינגוויסטית, מחוץ למלאי הפונמות. בדרום אפריקה, בניגוד לכך, מספר משפחות שפה הפכו קליקים לעיצורים אמיתיים: אבני בניין של מילים רגילות, בלתי נבדלות במעמד מ-p ו-t באנגלית.
הצביר המסורתי של "שפות קליק" מורכב משלושה גזעים בלתי קשורים לחלוטין:
- חוֹאֵ — המשפחה הכוללת חוֹאֵקְוֵוגוואב (נאמה-דמרה) של נמיביה, נארו וגווי (Gǀui) של בוטסואנה, וכמה שפות קטנות יותר של שולי הקלאהארי.
- טוּ — הקבוצה הדרומית הכוללת את טאא (!Xóõ), מחזיקת שיא העיצורים המופיעה במקום אחר באוסף הטריוויה הזה, בתוספת N|uu הגוססת של דרום אפריקה.
- קסה — משפחה קטנה המכילה ז'וּ|ʼהואן ו-ǂהואן, עם מלאי קליקים מורכבים משלהן.
לשלוש משפחות אלה מוסיפים בדרך כלל שתי שפות מבודדות במזרח אפריקה: חאדזה, המדוברת על ידי אולי אלף ציידים-לקטים סביב אגם אייאסי בטנזניה, וסנדאווה, כ-150 קילומטרים דרומה, ברמה הסלעית של מחוז דודומה. לשתיהן יש קליקים, אך מעמדן שונה: לחאדזה אין קרובי משפחה מוכחים בשום מקום, ואילו סנדאווה עשויה להיות קרובה רחוקה של משפחת החוֹאֵ — קשר שטום גילדמן ואדוארד אלדרקין טוענים, על סמך ראיות מילוניות וכינוייות, שהוא מבטיח אף שאינו מוכח. המונח המטריה הישן "קויסאן" קיבץ את כל החמש יחד, אך גילדמן ואחרים בילו את עשרים השנים האחרונות בטיעון — משכנע — שקויסאן הוא קיבוץ אזורי, לא משפחה גנטית.
פונטיקאים מבחינים בין חמישה סוגי קליק ראשיים לפי המקום שבו נעשית הסגירה הקדמית:
- דו-שפתי ʘ — פיצוץ דמוי-נשיקה הנעשה בשפתיים. הנדיר מכולם; שורד בעיקר בטאא ובכמה זנים שכנים.
- דנטלי | — הצליל שדוברי אנגלית מפיקים כ-"tut-tut".
- חניכיי ! — פיצוץ חד הנעשה על ידי שליפת הלשון מרכס החניכיים, בערך כמו פקק שנשלף מבקבוק; נכתב q בחוסה ובזולו.
- חכי ǂ — שחרור רך יותר רחוק יותר אחורה בחיך.
- צידי || — קליק של צד-הלשון בשימוש לעיתים על ידי דוברי אנגלית כדי לדרבן סוס קדימה; זהו הקליק שבשמה של חוסה עצמה, הנכתב xh.
כל קליק יכול להיות מלווה בקוליות, אספירציה, אינוף, גלוטליזציה, ולהיות משולב עם שחרורים אובולריים או נפלטים. הכפלת הפרמטרים נותנת לכמה שפות חוֹאֵ וטוּ מלאי קליקים גדול ממערכות העיצורים השלמות של שפות מוכרות במקומות אחרים.
העובדה הסוציולינגוויסטית המדהימה ביותר על קליקים היא שהם קפצו בין משפחות. שפות הבנטו זולו, חוסה, סותו דרומית וסוואטי כולן בעלות קליקים פונמיים — שלושה סוגים בזולו ובחוסה, ואחד בלבד בסותו הדרומית ובסוואטי — אף על פי שלקרובי הבנטו הקרובים יותר צפונה אין אף לא אחד. ההסבר, שעוצב בפרטים על ידי היסטוריונים ובלשנים מאנתוני טריל עד ריינר פוסן, רץ בערך כך: כאשר חקלאים דוברי בנטו נעו דרומה מהלימפופו באלף השני לספירה, הם נתקלו, התחתנו והטמיעו חלקית קהילות חוֹאֵ וסאן. הדורות הדו-לשוניים שגדלו במשקי בית מעורבים הביאו את הקליקים מעבר לגבול המשפחה, במיוחד באוצר מילים מכבד ופולחני. השם isiXhosa נושא קליק בעצמו: מיד אחרי תחילית מחלקת השם, ה-xh הוא קליק צידי נשוף.
אם תלחצו על השוואה למעלה, תבחינו שאף אחת ממילות היסוד היומיומיות של המפה הזאת אינה מכילה למעשה קליק בחוסה או בזולו. זהו החצי השני של הסיפור: קליקים בבנטו חיים כמעט כולם באוצר מילים תרבותי ומכבד — שמות (iXhosa, uXamu), בעלי חיים (iqaqa "סמור", ixoxo "צפרדע"), ברכות, החלפות טאבו בדיבור הימנעות hlonipha, והשאלות מחוֹאֵקְוֵוה (iCawa "יום ראשון"). מילות בנטו מורשות למים / אש / שמש / יד / עין נשארות חסרות קליקים.
המנגנון משוחזר היום היטב למדי. פאקנדורף, גונינק, סנדס ובוסטון (2017), המצליבים עדויות בלשניות וגנטיות, מסיקים שהעתקת הקליקים לוותה בנישואין רחבי היקף של נשים דוברות קויסאן לתוך קהילות דוברות בנטו, כשחלק מן ההשפעה נובע ממעבר לשוני של דוברי הקויסאן עצמם. לפי הסבר זה הקליקים לא הגיעו כדרך שמגיעה מילה שאולה מזדמנת: הם הגיעו דרך בתים שבהם ילדים גדלו כששתי השפות באוזניהם, ומרגע שדור שלם החזיק בהם, הם היו פשוט עיצורים ילידיים.
מעבר לדרום אפריקה, המקרים המתועדים היטב הם השפות המבודדות של מזרח אפריקה חאדזה וסנדאווה, השפה הכושית דהאלו של חופי קניה, וכן הרגיסטר הטקסי המיוחד דאמין באוסטרליה — בשימוש גברים שעברו טקס חניכה באי מורנינגטון, ולא כשפה מדוברת רגילה. דהאלו היא היוצאת דופן: הקליקים שלה שרדו רק בכארבעים מילים, אחדות מהן מאוצר המילים הבסיסי, ומקובל לראות בהם שריד מצע שנותר כאשר דובריה עברו לשפה כושית. (דיווחים על צלילים דמויי-קליק ברגיסטר הטקסי שכבר נכחד אל-מולו קיימים אך אינם מבוססים היטב.) זה הופך את אזור הקליקים הדרום-אפריקאי לאחד מהאזורים הלשוניים הצפופים ביותר בעולם — מקום שבו תכונה יוצאת דופן אחת תוחזקה, פותחה והוחלפה על פני ארבע משפחות במשך לפחות מספר אלפי שנים.
השאלה אם קליקים הם תכונה ארכאית שעברה בירושה מאוכלוסיות אפריקאיות עתיקות ביותר, המצאה אזורית שהוגברה על ידי מגע, או שילוב כלשהו של שניהם, נותרת שנויה במחלוקת. מה שאינו שנוי במחלוקת הוא שהם פונמים תפקודיים מלאים, נלמדים על ידי ילדים באותה קלות כמו כל עיצור אחר