英语靠24个不同的辅音就够用了。塔阿语(也写作 !Xóõ)的辅音之多,以至于语言学家连该怎么数都无法取得一致。安东尼·特赖尔(Anthony Traill)1985年针对东部ǃXoon方言的里程碑式研究,按最保守的算法也有58个以上的音位辅音;后来DoBeS对西部ǃXoon方言的描写则有87个以上。不过这些最低数字,是把最复杂的搭嘴音当作辅音丛来处理的结果。若把每个复杂搭嘴音都算作一个音段,特赖尔的材料可升至约130个辅音,DoBeS的材料则为122个——WALS正是引用后一个数字,把塔阿语的辅音库列为所有已记录语言之最。无论按哪一种算法,世界纪录都属于塔阿语。
塔阿语属于图语族(Tuu)(过去被归入现已被否定的"南科伊桑"语族)。它分散在西南卡拉哈里的村落里,主要在博茨瓦纳,纳米比亚有少量族群。说话者人数估计约2500人,全部能讲茨瓦纳语、阿非利卡语或科伊科伊语——因此尽管这门语言尚未濒死,每一次代际传承都是抛硬币。
这种音系的奢侈有三个层次:
- 五种主要搭嘴音。齿音 |、舌侧 ||、齿龈 !、硬腭 ǂ,以及双唇 ʘ。双唇搭嘴音——像亲吻般的爆破声——全世界只有少数几种语言保留它,塔阿语是其中之一。
- 大约17种搭嘴音伴随特征。每个搭嘴音可以是浊、清、送气、声门化、鼻化、前鼻化、气声化,或与小舌音及挤喉音释放结合。5乘17的乘积,使搭嘴音单项就比夏威夷语整个辅音系统多出数倍。
- 独立的非搭嘴音辅音序列,几乎与一门普通语言的整套辅音库相当,包含罕见对立如小舌挤喉塞擦音 q'χ。
南非语言学家安东尼·特赖尔耗费30余年记录塔阿语,从1970年代的博士田野工作开始,直到1994年完成《!Xóõ词典》。特赖尔的仪器研究——使用静态腭位图、气流测量与X光成像——表明,早期访客视为"偶然杂音"的发音,实际上是完全自主的发声动作,在软腭与会厌处各有不同的闭塞。他证明,塔阿语的一个搭嘴音就能调动人类语言仅有的三种气流机制:发出搭嘴音本身的舌部内向气流、支撑其前导浊音的肺部外向气流,以及产生随后挤喉释放的声门气流。另有一个系列则再把软腭下降,加上鼻化。
特赖尔的论点不是修辞,而是统计。塔阿语的搭嘴音并非音系边缘的点缀,而是这门语言最普通的辅音,而且在词首反倒是首选:据一项统计,82%的基础词汇以搭嘴音开头,比例远高于任何非搭嘴音系列。
语言学家们对塔阿语为何变得如此"喧闹"意见不一。一种长期流行的假设认为:卡拉哈里自更新世晚期以来一直是一个语言避难区,音系的奢华可能是极其古老的累积,或许映照了如今已失传的更早期狩猎采集者语言之声景;从遗传学一侧把这一主张讲得最响的,是阿列克·奈特、彼得·安德希尔等人2003年的研究。但真正研究这些语言的专家要怀疑得多:邦尼·桑兹(Bonny Sands)与汤姆·居尔德曼(Tom Güldemann)都论证过,搭嘴音并非某种祖语的遗存,该地区也不存在特别的语言保守性,搭嘴音的扩散属于相对晚近的人类历史,而非语言的黎明。无论这场争论如何收场,塔阿语都对"人类语言倾向经济性"的观念提供了清醒的反例:当地理与人口允许时,音系可以几乎无止境地向上膨胀。
塔阿语一般被归为“严重濒危”。仍在习得它的儿童同时接受以茨瓦纳语为媒介的学校教育,生活方式也日益流动。如果代际传承中断,共同体的语言使用会缩减,可供研究复杂搭嘴音系统的资料也会随之减少。