如果話塔阿語係極繁主義者嘅天堂,羅托卡斯語就係極簡主義者嘅聖地。佢由大約4,000人喺布干維爾島嘅山區內陸講——呢個島政治上屬於巴布亞新畿內亞,地理上係所羅門群島鏈嘅一部分——中央方言只有11個獨特音位:6個輔音 p, t, k, β, ɾ, ɡ 同5個元音 a, e, i, o, u,每個都可以係短或者長。
夏威夷語(13個音位)有時被列為紀錄競爭者,而皮拉哈語嘅女性語域可能仲低;但語言學家通常引用嘅係羅托卡斯語,基於SIL傳教士語言學家歐文同積琪蓮·弗其奧夫婦(Irwin and Jacqueline Firchow)喺1969年喺學術期刊《Anthropological Linguistics》發表嘅仔細描述。佢哋確定咗三個調音部位、完全冇鼻輔音、除咗短滑音之外冇任何輔音連綴。
- 冇鼻音。羅托卡斯語嘅中央方言係m, n, ng完全唔以音位形式存在嘅極罕見個案,不過附近嘅艾塔方言就有呢啲鼻音。鼻音的確會出現,但只係濁音系列 b, d, g 嘅自由變體,而且淨係喺好邊緣嘅場合出現——試住讀英文字嗰陣讀錯咗(bye-bye 會變咗 [maemae]),又或者扮外國人講羅托卡斯語嘅時候——從來都唔係獨立單位。
- 輔音庫極細。p 同 β(類似西班牙語元音之間嘅 b 嘅柔和雙唇摩擦音)、t 同 ɾ(閃音)、k 同 ɡ——三個無聲同三個有聲,喺口腔內對稱配對。
- 嚴格嘅CV音節。每個音節都係一個輔音加一個元音。長元音同元音序列承擔語言所需嘅額外韻律。
一個直接後果係,羅托卡斯語嘅單詞通常比音韻豐富嘅語言更長——少量嘅音需要更多組合先至可以區分單詞。地名好似 Rotokas、Pipipaia、Togarao 同 Keriaka就有呢種味道:簡單嘅音節、重複嘅模式、幾乎係歌唱式嘅。
羅托卡斯語屬於北布干維爾語族,係島上兩個細小嘅非南島(巴布亞)語族之一。從譜系上嚟講,佢同周圍海岸嘅大洋洲南島語、以及南布干維爾嘅鄰居都冇親緣關係。呢種孤立可能解釋咗點解佢會漂向咁簡化嘅音韻:細小、緊密嘅言語社區有時會簡化而非繁化,正好同卡拉哈里嘅模式相反。
喺麥迪森嘅UPSID調查——即係《音嘅模式》(1984)背後嗰個317種語言嘅樣本——入面,音段庫嘅規模由最低嘅11個(羅托卡斯語)去到最高嘅141個(!Xũ語)。羅托卡斯語就喺呢個範圍嘅最底。
布干維爾喺20世紀末有過艱難嘅歷史:1988至1998年嘅內戰、潘古納礦山關閉、2019年公投後正在進行嘅獨立談判。羅托卡斯語都捱過晒。今日佢喺一啲以托克皮辛語為媒介嘅學校同英語一齊教授,有一個細小但活躍嘅本土識字計劃,出版咗故事書同聖經翻譯。話者人數穩定,但年輕嘅話者越嚟越多人同托克皮辛雙語使用。
羅托卡斯語嘅教訓唔係「越簡單嘅語言越易學」——每個羅托卡斯小朋友獲得母語流利度所付出嘅努力,同任何地方任何BB都一樣。重要嘅係,人類嘅語言能力上下都有驚人嘅空間。由11個音到164個音,底層嘅系統都係一樣嘅。