英語得24個輔音就夠用。塔阿語(亦寫作 !Xóõ)嘅輔音多到連語言學家都夾唔埋應該點數。安東尼·特雷爾1985年關於東部ǃXoon方言嘅宏偉研究,用最保守嘅數法都有58個以上音位輔音;之後DoBeS對西部ǃXoon方言嘅描述就有87個以上。不過呢啲最低數字,係將最複雜嘅吸氣音當成輔音叢嚟計嘅結果。如果將每個複雜吸氣音當成一個音段,特雷爾嘅材料就升到大約130個,DoBeS嘅就係122個——後者正正係WALS將塔阿語列為有記錄語言之中輔音最多嗰陣所引用嘅數字。無論用邊種數法,世界紀錄都係塔阿語嘅。
塔阿語屬於圖語族(之前歸入而家已被否定嘅「南科伊桑語族」),分佈喺西南卡拉哈里嘅散落村落,主要喺博茨瓦納,納米比亞有一個較細嘅社群。話者大約2,500人,全部都同茨瓦納語、阿非利卡語或者科伊科伊語雙語並用——所以呢隻語言雖然仲未瀕死,但每一代嘅傳承都係擲銀仔咁靠彩數。
呢個音韻嘅誇張有三層:
- 五種主要吸氣音。齒音 |、邊音 ||、齒齦音 !、硬顎音 ǂ 同雙唇音 ʘ。雙唇吸氣音——用類似親嘴嘅彈出聲——全世界只有少數語言保留住;塔阿語就係其中一種。
- 大約17種吸氣音附帶特徵。每個吸氣音都可以有聲、無聲、送氣、聲門化、鼻音化、預鼻音化、氣息化,或者同小舌音、噴音結合。5 × 17,單係吸氣音嘅庫存就已經係夏威夷語整個輔音系統嘅幾倍。
- 另一個獨立嘅非吸氣音輔音系列,規模幾乎同一般語言整個輔音庫差唔多大,有 q'χ 呢類罕見對立。
南非語言學家安東尼·特雷爾用咗超過30年記錄塔阿語,由1970年代嘅博士田野工作開始,直到1994年完成《A !Xóõ Dictionary》辭典。特雷爾嘅儀器研究——用靜態腭位圖、氣流測量同X光攝影——顯示早期訪客當做「偶然噪音」嘅嘢,其實係完全自主嘅調音動作,喺軟顎同會厭都有獨特嘅閉合。佢證明咗塔阿語一個吸氣音就可以調動人類語言僅有嘅三種氣流機制:製造吸氣音本身嘅舌頭內向氣流、支撐前面濁音嘅肺部外向氣流,同埋產生隨後噴音釋放嘅聲門氣流。另一個系列就再將軟顎降低,加上鼻音化。
特雷爾嘅講法唔係修辭,而係有統計撐住。塔阿語嘅吸氣音唔係音系邊緣嘅裝飾,而係最普通嘅輔音,而且喺詞頭仲係首選:有統計話,82%嘅基礎詞彙都係以吸氣音開頭,比例遠高過任何非吸氣音系列。
語言學家對塔阿語點解咁「響」意見不一。一個長期流行嘅假說係,卡拉哈里自晚更新世以嚟一直係語言避難地,呢種音韻誇張可能係極古老嘅累積,或者反映早已失傳嘅狩獵採集者語言嘅聲音景觀;喺遺傳學嗰邊,最為人熟知嘅係阿歷克·奈特同彼得·安德希爾等人2003年嘅研究。不過真正研究呢啲語言嘅專家就懷疑得多:邦尼·桑茲同湯姆·居爾德曼都論證過,吸氣音唔係祖語嘅遺物,呢個地區都冇乜特別嘅語言保守性,吸氣音嘅擴散屬於相對近期嘅人類歷史,而唔係語言嘅黎明。無論呢場爭論點收科,塔阿語都對「人類語言傾向經濟」嘅觀念提出咗有力嘅反例:當地理同人口允許嘅時候,音韻可以幾乎無限咁向上膨脹。
塔阿語一般被歸為嚴重瀕危。仲識講嘅幾百個小朋友,係喺茨瓦納語授課同越嚟越流動嘅生活方式中長大嘅。如果塔阿語下一代沉默落嚟,世界失去嘅唔單止係一個社區嘅遺產,仲有語音學歷史上最豐富嘅天然實驗室。