喺巴西亞馬遜深處,唔夠800人講皮拉哈語(Pirahã,大致讀作pee-da-HAN)。佢係一種孤立語言——喺地球上搵唔到任何已證實嘅親屬語言——而且係現代語言學中爭議最激烈嘅個案之一。
引爆呢場風暴嘅田野工作者係丹尼爾·埃弗里特(Daniel Everett),由傳教士轉做語言學家,同皮拉哈人一齊生活咗好多年。根據佢嘅報告,呢隻語言缺少咗幾樣20世紀語言學家認為係人類語言普遍特徵嘅嘢:
- 冇精確嘅數詞。族人只用 hói(「少少」)同 hoí(「多啲」)——係份量嘅對比,唔係數量嘅計算。喺實驗中,皮拉哈人可以將眼前嘅物件逐件對應咁擺出一行,去到十個都幾乎唔會錯;但係一旦嗰堆嘢要跨越空間或者時間——畀擋板遮住、打橫轉九十度,或者一件一件掉入罐入面——佢哋就做唔到喇。
- 冇基本顏色詞彙。顏色係用組合方式描述嘅——「好似血」、「未熟」、「污糟」——而唔係用「紅」、「綠」呢類固定標籤。
- 冇語法遞歸。句子唔可以嵌入第二個句子之內。呢點直接挑戰喬姆斯基嘅主張——遞歸係將人類語言同動物溝通分開嘅唯一本質特徵。如果埃弗里特啱,皮拉哈語就會推翻成個理論。
- 冇創世神話、冇虛構故事、冇關於冇人見過嘅祖先嘅故事。有一條強烈嘅文化規範——埃弗里特叫做「直接經驗原則」——將言語限制喺講者或者在世對話者親身見過嘅嘢。
更加古怪嘅係,皮拉哈語係極少數可以喺五種並行頻道傳遞嘅語言之一:佢可以講出嚟、吹口哨、哼出嚟、唱出嚟,或者大叫。因為皮拉哈語只有3個元音同8個輔音,佢嘅韻律(音高同節奏)承載住異常重嘅信息量——母親可以唔發任何輔音,單憑哼歌就向BB傳達完整句子。
「皮拉哈人用唱歌、吹口哨同哼唱嚟溝通嘅程度,幾乎唔輸過佢哋用輔音同元音講嘢。」 —— 丹尼爾·埃弗里特,《Current Anthropology》46(4),2005年,第622頁
埃弗里特嘅主張備受爭議。後來嘅研究者,包括安德魯·內文斯、大衞·佩塞茨基同西雷內·羅德里格斯,認為皮拉哈語其實係有遞歸嘅——只係好少用——而且數字嘅事實可以唔需要奇怪嘅認知含義就能解釋。埃弗里特反擊;爭論仲未平息。
爭議較少，但仍然有討論的，是把言談限制在親身經歷的文化規範，以及皮拉哈語顯著的多頻道傳達。無論遞歸之爭最後由哪一方勝出，皮拉哈語都做到了極少語言能做到的事：再度促使語言學家思考——語言塑造思維，還是思維塑造語言。