喺羅馬成為羅馬之前,中部意大利嘅主導力量係伊特魯里亞文明——由阿諾河延伸到台伯河嘅十二個城邦,精通金屬加工、海上貿易,佢哋教咗羅馬人點樣披托加、起拱、上演角鬥士搏鬥。佢哋亦留低咗考古學最奇怪嘅禮物之一:一隻我哋可以一個字一個字讀出嚟,但只能部分理解嘅語言。
伊特魯里亞語係用大約公元前700年借自尤博亞希臘語嘅字母書寫——正係同樣嘅西希臘字母,經由伊特魯里亞人嘅手傳到羅馬人,畀世界帶嚟你而家睇緊嘅拉丁字母。因為呢個文字係字母制而且被深入理解,每個銘文都可以語音轉寫。問題出喺文字背後嘅語言:伊特魯里亞語唔係印歐語,唔係閃米特語,唔係意大利語,亦唔係任何有活親戚嘅其他語族。唯一被廣泛接受嘅親戚係兩種高度殘缺嘅語言——雷蒂亞語(喺阿爾卑斯)同萊姆諾斯語(喺愛琴海萊姆諾斯島,公元前6世紀嘅卡米尼亞石碑記錄)——共同組成細小嘅泰爾塞尼語族。
大約有13,000個銘文已知,大部分都係短小嘅墓誌銘:邊個葬喺呢度、佢幾大、佢嘅父母同配偶係邊個。重複嘅套語好似 mi larthia「我屬於 Larth」係容易嘅。超出名字、家庭同數字嘅嘢就好難。少數較長嘅文本係我哋確實能理解嘢嘅關鍵:
- 《亞麻書》(Liber Linteus),現存最長嘅伊特魯里亞語文本。佢係一個大約1,200個可讀字嘅儀式日曆,公元前3世紀手抄喺亞麻布上,後嚟喺托勒密時期嘅埃及被切割,用嚟包裹而家收藏喺扎格雷布考古博物館嘅女性木乃伊。
- 《卡普阿石板》,陶土板,大約390個字嘅儀式指示(約公元前470年)。
- 《皮爾吉金箔》(約公元前500年),由皮爾吉港出土嘅三片薄金板,兩片伊特魯里亞語,一片腓尼基語——係近乎雙語嘅獻畀女神 Uni / Astarte 嘅獻詞。1964年發現,對於確認詞彙至關重要。
- 《科爾托納石板》,一塊有200個字嘅銅板,記錄似乎係土地買賣嘅嘢,1992年喺科爾托納附近發現。
我哋確實知嘅嘢令人驚訝。伊特魯里亞語有數詞 thu, zal, ci, huth, mach, śa 對應1–6——雖然學者仲就邊個數詞配邊個爭論緊,部分原因係目前已知唯一一副象牙骰子(喺拉齊奧北部嘅圖斯卡尼亞出土)用詞而非點寫出數字。伊特魯里亞語通過格(屬格 -s 或 -l,離格 -is)變化名詞,動詞變過去式同現在式(-ce 過去式,-e 現在式),而且有引人注目嘅名詞短語後綴疊加系統:一個標記咗屬格嘅名詞可以再加多一個屬格。已牢固提取嘅詞彙大約有250個;其餘嘅詞彙,包括《亞麻書》大部分儀式技術詞語,都係上下文嘅猜測。
現代伊特魯里亞研究實際上由意大利考古學家馬西莫·帕洛蒂諾(1909–1995)創立,佢嘅《Etruscologia》(1942年首版,修訂到1984年第七版)以「組合方法」重新確立咗呢個領域:配對伊特魯里亞語自身嘅模式,將希臘同羅馬古典資料視為背景噪聲而非直接翻譯輔助,並接受我哋將以一塊一塊銘文嘅速度進步。
到咗公元1世紀,伊特魯里亞語已經死亡。皇帝克勞狄烏斯(公元前10–公元54)寫咗一部而家失傳嘅20卷伊特魯里亞史 Tyrrhenika,試圖保存呢隻語言;有時被稱為最後一個識讀佢嘅人。隨著佢嘅去世,呢隻語言由活人記憶中溜走——留低13,000個銘文同一個被儀式包裹嘅木乃伊,作為一個教曉羅馬點樣成為羅馬嘅文明嘅田野筆記。