Если таа — рай максималиста, то ротокас — святыня минималиста. На нём говорят около 4 000 человек в горной глубинке Бугенвиля, острова, политически принадлежащего Папуа-Новой Гвинее, а географически — к цепи Соломоновых островов. В центральном диалекте ротокаса всего одиннадцать различных фонем: шесть согласных — p, t, k, β, ɾ, ɡ — и пять гласных a, e, i, o, u, каждая из которых может быть краткой или долгой.
Гавайский с его тринадцатью фонемами иногда называют конкурентом за рекорд, а женский регистр пираха может опускаться ещё ниже; но за эталон обычно берут именно ротокас, опираясь на тщательное описание 1969 года миссионеров-лингвистов Летнего института лингвистики Ирвина и Жаклин Фёрчоу в журнале «Anthropological Linguistics». Они определили три места артикуляции, полное отсутствие носовых согласных и отсутствие согласных кластеров за исключением короткого глайда.
- Нет носовых. Центральный диалект ротокас — один из крайне редких случаев, где m, n, ng полностью отсутствуют как фонемы, хотя в соседнем диалекте аита они есть. Носовые звуки всё же встречаются, но лишь как свободные варианты звонкого ряда b, d, g и только на периферии: при неудачной попытке произнести английское слово (bye-bye выходит как [maemae]) или при передразнивании иностранца, говорящего на ротокас, — но никогда как отдельные единицы.
- Крошечный согласный инвентарь. p и β (мягкий билабиальный фрикатив, похожий на испанский b между гласными), t и ɾ (одноударный), k и ɡ — три глухих и три звонких, симметрично расположенные.
- Строго CV-слоги. Каждый слог — один согласный, за которым следует один гласный. Долгие гласные и сочетания гласных несут любую дополнительную просодию, нужную языку.
Прямое следствие — слова ротокаса обычно длиннее, чем в фонологически богатых языках: маленький набор звуков требует большего числа сочетаний, чтобы различать слова. Имена мест Rotokas, Pipipaia, Togarao и Keriaka передают его аромат: простые слоги, повторяющиеся узоры, почти песенный ритм.
Ротокас принадлежит к семье северно-бугенвильских языков — одной из двух крошечных неавстронезийских (папуасских) семей острова. Генеалогически он не связан ни с окружающими океанийскими австронезийскими языками побережья, ни с южно-бугенвильскими соседями. Эта изоляция, возможно, помогает объяснить дрейф в сторону столь обеднённой фонологии: маленькие плотные речевые сообщества порой не усложняют, а, наоборот, упрощают — зеркальное отражение калахарской картины.
В обзоре UPSID Мэддисона — выборке из 317 языков, легшей в основу «Patterns of Sounds» (1984), — объём инвентарей сегментов колеблется от 11 на нижнем краю, у ротокас, до 141 на верхнем, у !Xũ. Ротокас находится в самом низу этого диапазона.
Конец XX века был для Бугенвиля тяжёлым: гражданская война 1988–1998 годов, закрытие шахты Пангуна и продолжающиеся переговоры о независимости от Папуа-Новой Гвинеи после референдума 2019 года. Ротокас всё это выдержал. Сегодня язык преподают в некоторых школах с языком обучения ток-писин и английским, а небольшая, но активная программа письменности на родном языке выпустила сборники сказок и переводы Библии. Численность носителей стабильна, хотя молодёжь всё чаще двуязычна с ток-писином.
Урок ротокаса не в том, что более простые языки «легче» — каждый ребёнок-ротокас всё равно осваивает родной язык с тем же усилием, что и любой младенец в мире. Урок скорее в том, что у человеческой языковой способности есть значительный запас в обе стороны. От одиннадцати звуков до ста шестидесяти четырёх — лежащая в основе система одна и та же.