В изрезанных фьордах центральной части Британской Колумбии несколько десятков человек ещё говорят на нухалк (также называемом беллакула), салишском языке, чья фонология поражает лингвистов уже более полувека. Его главная слава — слова, в которых нет ни одного гласного.
Хрестоматийный пример, впервые описанный Хэнком Нейтером в его грамматике 1984 года:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
«тогда у него было в собственности растение кизила»
Прочитайте ещё раз. Здесь нет ни одного a, e, i, o или u — даже шва. И тем не менее носители нухалк произносят это как одно беглое непрерывное слово. Другие классические примеры — p̓x̣ʷłt («кизил»), cktskʷc («он пришёл»), łxʷtłcxʷ («ты плюнул на меня») и даже однословные предложения вроде sps («северо-восточный ветер»).
Как это возможно? В большинстве языков каждый слог строится вокруг гласного — открытого, сонорного ядра, несущего дыхание. Нухалк, похоже, нарушает это правило. Предложено два основных анализа:
- Шумные согласные как слоговые ядра. Нейтер, а до него Джеймс Э. Хоард, утверждали, что в нухалк даже несонорные согласные — смычные и фрикативы — могут служить ядром слога. s в sps попросту является слогом.
- Слогов нет вовсе. Влиятельная диссертация Багемиля 1991 года пошла дальше и предложила, что слова нухалк организованы не в слоги, а напрямую в морные временные слоты, делая понятие «ядра слога» неактуальным.
Сами носители не воспринимают «пропавший гласный». Им не кажется, что они вставляют скрытый шва, чтобы сделать слово произносимым, — от фонологического описания Ньюмена 1947 года до полевых материалов и записей Нейтера описательная литература не отмечает между согласными никакого вставного гласного. Слово xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ занимает около секунды и для носителя — просто слово.
Следствия выходят далеко за пределы нухалк. Если язык может строить слова из чистых обструентных цепочек, то универсалистское утверждение, что каждому слогу нужен гласный, не выдерживает в сильной форме. Фонологи теперь тщательнее различают сонорность (акустическое свойство) и статус ядра (структурная роль) — и нухалк — тот пример, который все приводят.
Сегодня у нухалк меньше 20 свободно владеющих носителей первого языка, почти все — пожилые люди в Беллакуле. Нация нухалк ведёт программы погружения и инициативу «языкового дома»; записи, сделанные Нейтером в 1970-х, и более недавняя работа по документированию при поддержке Совета по культурному наследию первых народов спешат задокументировать фонологию, не похожую ни на одну другую.