타아어가 극대주의자의 천국이라면, 로토카스어는 극소주의자의 천국이다. 정치적으로는 파푸아뉴기니에 속하지만 지리적으로는 솔로몬 제도의 연장선에 있는 부건빌섬 산악 내륙에서 약 4,000명이 사용하며, 로토카스어 중부 방언의 음소는 단 11개다. 자음 6개(p, t, k, β, ɾ, ɡ)와 모음 5개(a, e, i, o, u), 각 모음은 단음과 장음 대립을 가진다.
음소 13개의 하와이어가 때때로 최소 기록 경쟁자로 거론되며, 피라항어 여성 어역은 그보다 더 낮을 수도 있다. 그러나 언어학자들이 일반적으로 인용하는 것은 로토카스어이며, 그 근거는 SIL International(하계언어학연구소) 소속 선교사 언어학자 부부 어윈과 재클린 퍼처우가 1969년 학술지 Anthropological Linguistics에 발표한 정교한 기술이다. 세 조음 위치, 비음 자음이 전혀 없으며, 짧은 활음 외에는 자음군이 없다는 점이 확인되었다.
- 비음이 없다. 로토카스어 중부 방언은 m, n, ng이 음소로서 완전히 부재한 매우 드문 사례 중 하나다. 다만 인근의 아이타 방언에는 이 소리들이 있다. 비음이 나타나기는 하지만, 유성 계열 b, d, g의 자유 변이형으로서 주변적인 상황에서만 나타난다 — 영어 단어를 발음하려다 잘못 내는 경우(bye-bye가 [maemae]로 나온다)나 외국인이 로토카스어를 말하는 흉내를 낼 때이며, 결코 독립된 단위는 아니다.
- 극소 자음 목록. p와 β(모음 사이의 스페인어 b와 비슷한 부드러운 양순 마찰음), t와 ɾ(탄설음), k와 ɡ — 무성 3개와 유성 3개가 입 안에서 대칭적으로 짝지어 있다.
- 엄격한 CV 음절. 모든 음절은 자음 하나에 모음 하나가 따른다. 장모음과 모음 연속이 언어가 필요로 하는 여분의 운율을 담는다.
당연한 귀결로, 로토카스어 단어는 음운적으로 풍부한 언어의 단어보다 더 길어지는 경향이 있다. 적은 종류의 음으로 단어를 구별하려면 더 많은 조합이 필요하기 때문이다. Rotokas, Pipipaia, Togarao, Keriaka같은 지명이 그 분위기를 보여준다 — 단순한 음절의 반복, 거의 노래 같은 패턴이다.
로토카스어는 북부 부건빌 어족에 속하며, 이 섬의 두 작은 비오스트로네시아(파푸아) 어족 중 하나다. 계통적으로 보면 해안의 오세아니아 오스트로네시아어들과도, 남부 부건빌 이웃 언어들과도 무관하다. 이 고립이 그토록 간소화된 음운으로의 표류를 설명하는 데 도움이 될 수 있다. 작고 결속력 강한 화자 공동체는 때로 정교화보다 단순화로 나아간다 — 칼라하리 양상의 거울상이다.
매디슨의 UPSID 조사 — Patterns of Sounds(1984년)의 바탕이 된 317개 언어 표본 — 에서 음소 목록의 규모는 최소 11개(로토카스어)에서 최대 141개(!Xũ어)까지 걸쳐 있다. 로토카스어는 그 맨 밑바닥에 자리한다.
부건빌은 1988년부터 1998년까지의 내전, 판구나 광산 폐쇄, 2019년 주민투표 후 파푸아뉴기니로부터의 독립을 위한 협상 등 20세기 후반의 험난한 역사를 거쳐 왔다. 로토카스어는 그 모두를 견뎌냈다. 오늘날 이 언어는 일부 톡피신어 매개 학교에서 영어와 함께 교육되며, 작지만 활발한 모어 문해 프로그램이 동화책과 성서 번역을 펴내고 있다. 화자 수는 안정적이지만, 젊은 화자들은 점점 더 톡피신어와의 이중언어 사용자가 되어간다.
음소 목록이 작다고 해서 언어 습득이 반드시 쉬워지는 것은 아니다. 로토카스어와 타아어의 기술 자료를 나란히 보면, 인간 언어에서 확인된 음소 목록의 범위가 매우 넓다는 사실을 알 수 있다.