영어의 자음은 24개다. 타아어(원철자 !Xóõ)는 그 자음을 어떻게 세어야 할지조차 언어학자들의 의견이 갈릴 만큼 많다. 앤서니 트레일의 기념비적인 1985년 동부 ǃXoon 방언 연구에서는 가장 보수적으로 잡아도 음소 자음이 58개 이상, 이후 DoBeS의 서부 ǃXoon 방언 기술에서는 87개 이상이 된다. 다만 이 최솟값은 가장 복잡한 흡착음을 자음군으로 처리한 결과다. 복잡한 흡착음을 각각 하나의 분절음으로 세면 트레일의 자료로는 약 130개, DoBeS의 자료로는 122개까지 늘어난다. 후자는 WALS가 타아어의 자음 목록을 기록된 어떤 언어보다 크다고 평가할 때 인용한 수치다. 어느 방식으로 세든 세계 기록은 타아어의 것이다.
타아어는 투우 어족(예전에는 지금은 폐기된 "남부 코이산"으로 묶이던) 언어로, 칼라하리 남서부에 흩어진 마을들에서 사용되며, 대부분은 보츠와나에 살고 일부는 나미비아에 있다. 화자 수는 약 2,500명으로 추정되며, 모두 츠와나어, 아프리칸스어, 코에코에과브어와의 이중언어 사용자다. 따라서 아직 사멸 상태는 아니지만, 세대 교체마다 동전 던지기 같은 상황이다.
음운적 풍부함은 세 층위로 이루어진다.
- 다섯 가지 기본 흡착음. 치음 |, 설측 ||, 치경 !, 경구개 ǂ, 양순 ʘ. 양순 흡착음(키스 같은 파열음)은 세계에서 극소수 언어에만 살아남았고, 타아어는 그중 하나다.
- 약 17가지 흡착음 부수 특징. 각 흡착음은 유성·무성·기식·성문화·비음화·전비음화·기식음화될 수 있으며 구개수음, 방출음 방출과 결합될 수도 있다. 5×17이면 흡착음만으로 하와이어 전체 자음 체계의 몇 배에 달한다.
- 또한 일반 언어의 자음 목록 전체와 맞먹는 비흡착 자음 계열이 별도로 있으며, 구개수 방출 파찰음 q'χ 같은 희귀한 대립까지 포함한다.
남아프리카 언어학자 앤서니 트레일은 30년 넘게 타아어를 기록했다. 1970년대 박사 현장 연구로 시작해 1994년 사전 A !Xóõ Dictionary로 결실을 맺었다. 트레일은 정적 구개도법·기류 계측·X선 촬영을 활용한 기기 연구로, 초기 방문자들이 "우연한 잡음"이라고 일축했던 소리들이 사실은 연구개와 후두덮개에서 별개의 폐쇄를 동반하는 완전히 의도적인 조음임을 보여주었다. 그는 타아어의 흡착음 하나가 인간 언어에 존재하는 세 가지 기류 기제 전부를 동원할 수 있음을 입증했다. 흡착음 자체를 만드는 혀의 흡기, 그 앞에 오는 유성 부분을 떠받치는 폐의 호기, 그리고 뒤따르는 방출음을 만드는 성문의 기류다. 여기에 또 다른 계열에서는 연구개를 내려 비음화가 더해진다.
트레일의 주장은 수사가 아니라 통계에 뒷받침된 것이었다. 타아어의 흡착음은 음 체계의 주변적인 장식이 아니라 지극히 평범한 자음이며, 오히려 단어를 시작하는 기본 방식이다. 어떤 조사에서는 기초 어휘의 82%가 흡착음으로 시작했는데, 이는 어떤 비흡착음 계열보다도 훨씬 높은 비율이다.
언어학자들은 왜 타아어가 이토록 "소리투성이"가 되었는지를 두고 의견이 갈린다. 오랫동안 인기를 끈 가설은, 칼라하리가 적어도 후기 플라이스토세 이래 피난처 구역이었고 이 음운적 풍부함은 이제는 사라진 훨씬 더 오래된 수렵채집 언어의 음 풍경을 반영하는 아주 오래된 누적의 결과라는 것이다(유전학 쪽에서는 2003년 알렉 나이트와 피터 언더힐 연구진이 이 주장을 널리 알렸다). 그러나 정작 이 언어들을 연구하는 전문가들은 훨씬 회의적이다. 보니 샌즈와 톰 귈데만은 흡착음이 조상 언어의 유물이 아니며, 이 지역에 특별한 언어적 보수성이 있는 것도 아니고, 흡착음의 확산은 언어의 여명기가 아니라 비교적 최근의 일이라고 논해 왔다. 어느 쪽으로 결론이 나든, 타아어는 "인간 언어는 경제성을 지향한다"는 통념에 강력한 반례를 제시한다. 지리와 인구가 허락하면, 음운 체계는 거의 끝없이 복잡해질 수 있다.
타아어는 일반적으로 심각한 위기 언어로 분류된다. 이 언어를 익히는 아이들은 츠와나어 매개 교육과 이동성이 높아진 생활환경 속에서 자란다. 언어 전승이 중단되면 공동체의 언어뿐 아니라 복잡한 흡착음 체계를 연구할 수 있는 자료도 줄어든다.