브리티시컬럼비아 중부의 험한 만들에서, 수십 명의 사람들이 여전히 눅살크어(벨라쿨라어라고도 함)를 사용한다. 살리시 어족의 언어로, 그 음운은 반세기 넘게 언어학자들을 놀라게 해 왔다. 명성의 이유는 다음과 같다. 모음을 전혀 포함하지 않는 단어들이다.
교과서의 예시는, 행크 네이터가 1984년 문법서에서 처음 보고했으며, 다음과 같다.
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"그때 그는 층층나무 풀을 소유하고 있었다"
다시 읽어보라. a, e, i, o, u가 하나도 없다 — 약모음 슈와조차 없다. 그런데도 눅살크어 화자들은 그것을 유창하고 끊이지 않는 한 단어로 발음한다. 다른 고전 예로는 p̓x̣ʷłt("층층나무"), cktskʷc("그가 도착했다"), łxʷtłcxʷ("너는 나에게 침을 뱉었다"), 그리고 sps("북동풍") 같은 한 단어 문장까지 있다.
어떻게 이것이 가능한가? 대부분의 언어에서 모든 음절은 모음 주위에 만들어진다 — 호흡을 운반하는 열린, 울림 있는 핵이다. 눅살크어는 이 규칙을 깨뜨리는 듯하다. 두 가지 주요 분석이 제시되었다.
- 저해음이 음절 핵으로. 네이터, 그리고 그보다 앞선 제임스 E. 호드는, 폐쇄음과 마찰음 같은 비공명음도 눅살크어에서 음절의 심장 역할을 할 수 있다고 주장했다. sps의 s는 단순히 음절 그 자체다.
- 음절이 아예 없다. 베이지밀의 영향력 있는 1991년 학위 논문은 더 나아가, 눅살크어 단어들이 음절이 아니라 곧바로 모라 타이밍 슬롯으로 조직된다고 제안했다 — "음절 핵" 개념을 무관하게 만든 것이다.
모어 화자들 자신은 "빠진 모음"을 지각하지 않는다. 그들은 단어를 발음 가능하게 만들기 위해 숨겨진 슈와를 삽입한다고 느끼지 않으며 — 뉴먼의 1947년 음운 기술에서 네이터의 현지 조사와 녹음에 이르기까지, 기술 문헌은 자음과 자음 사이에서 삽입 모음을 확인하지 못했다. 단어 xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓는 발음하는 데 약 1초가 걸리며, 화자에게는 그저 하나의 단어다.
그 함의는 눅살크어를 훨씬 넘어선다. 어떤 언어가 순수한 저해음 연쇄로부터 단어를 만들 수 있다면, 모든 음절은 모음이 필요하다는 보편적 주장은 그 가장 강한 형태로는 성립할 수 없다. 음운학자들은 이제 공명도(음향적 속성)와 핵 지위(구조적 역할)를 더 신중하게 구분한다 — 그리고 눅살크어는 모두가 가르치는 예다.
오늘날 눅살크어를 모어로 유창하게 사용하는 화자는 20명 미만이며, 거의 모두 벨라쿨라의 노인들이다. 눅살크 부족은 몰입 프로그램과 언어의 집 사업을 운영하고 있으며, 1970년대 네이터가 만든 녹음과 퍼스트 피플스 컬처럴 카운슬의 지원을 받은 더 최근의 기록 작업이 다른 어디에도 없는 음운을 기록하기 위해 서두르고 있다.