호주 대륙 전역의 250개가 넘는 토착 언어들은 놀라울 정도로 일관되게 작은 음의 팔레트를 공유한다. 네다섯 군데 조음 위치의 무성 폐쇄음, 대응하는 비음, 두어 개의 설측음, 두 종류의 r 계열음 — 그리고 흡착음도, 방출음도, 내파음도, 흡기음도 절대 없다. 그러다 다민이 등장하면, 규칙이 깨진다.
다민(Demiin으로도 표기)은 카펀테리아만 남부의 모닝턴섬과 포사이스섬에 사는 라르딜족과 인접한 양카알족의 비밀 보조 어역이었다. 와라마 입문 의례의 두 번째 단계를 통과한 남성에게만 가르쳐졌고, 의례 직후 격리 기간에 사용되었다. 그 의례 맥락 외에서는 원칙적으로 말하는 것이 금지되었다. 1960년대 미국 언어학자 케네스 헤일이 처음 체계적으로 기록했을 때, 마지막 입문은 이미 멈추었고 그 체계를 기억하는 노인은 한 줌뿐이었다.
헤일이 발견한 것은 비범했다. 다민은 별개의 언어가 아니었다. 라르딜어의 문법을 거의 통째로 공유했다. 그러나 자체 어휘가 있었고 그 수는 약 200개 어휘 항목뿐이었다. 각 항목은 영리한 의미 압축 규칙으로 라르딜어 단어들의 한 부류 전체를 가리켰다. 예를 들어 n!aa는 자기 자신과 자기 쪽 사람들을, n!uu는 그 밖의 모든 사람을 가리켰다. 라르딜어의 열아홉 개 대명사가 둘로 압축된 셈이다. 200개 다민 항목을 아는 화자는 원칙적으로 라르딜어로 표현 가능한 모든 것을 — 더 추상적으로 — 표현할 수 있었다.
그러나 대륙의 규범을 깬 것은 음운이었다. 다민에는 다음과 같은 음들이 있었다.
- 흡착 폐쇄음. 양순 흡착음 ʘ를 포함한다. 양순 흡착음은 그 외에는 남부 아프리카 코이산 언어들과 세계의 몇 안 되는 의례 어역에만 존재한다. 호주의 다른 어떤 언어에도 흡착음이 없다.
- 흡기 설측 마찰음. 혀의 양쪽으로 공기를 들이쉬어 조음하는 소리다. 누구의 기록을 보더라도 이 음은 세계 언어 중 다민에만 고유하다.
- 방출음 두 개, p'와 k'. 앞의 것은 후두가 아니라 연구개의 기류 압력으로 만들어진다. 마찬가지로 호주의 다른 어느 곳에도 유례가 없다.
- 비음화된 호기 양순설음 떨림("브롱크스 치어") — 일부러 무례한 소음을 언어적 용도로 끌어들인 예다.
다민의 음운은 라르딜어의 음을 하나씩 바꿔치기한 것이 아니라 의도적인 이탈이었다. 호주에 흔한 폐쇄음, 그리고 주로 문법 접미사에 남아 있는 라르딜어 그대로의 자음에 더해, 다민은 비음 흡착음, 연구개 방출음 k', 양순 떨림음, 흡기 설측 마찰음을 사용했다. 모두 대륙의 다른 어디에서도 확인되지 않는 음이다. — 헤일 & 내시, "Lardil and Damin Phonotactics"(1997)에 따름
다민의 사례가 시사하는 것은 "호주식" 음운 프로필이 생물학적으로 불가피하지 않다는 점이다. 일상에서 이웃들과 다름없이 평범한 음 체계를 쓰던 라르딜어 화자들은, 의례가 요구하면 십대 입문자에게 이국적인 음운을 만들어내 정기적으로 가르칠 수 있었다. 그러므로 수천 킬로미터에 걸쳐 호주 언어들의 표층 음 체계를 그토록 균일하게 유지하는 것은 조음적·인지적인 것이 아니라 문화적·사회언어학적인 설명을 필요로 한다.
다민은 더 이상 전승되지 않는다. 마지막 입문 화자들은 1980년대에 사망했으며, 이 어역을 둘러싼 비밀 금기 때문에 라르딜 공동체 자신도 신성한 기능을 침해하지 않고서는 녹음으로부터 그저 "되살릴" 수 없었다. 남은 것은 헤일의 현장 노트, 노빈 리처즈를 비롯한 학자들의 작은 후속 연구, 그리고 세계의 음운적 상상력에서의 거대한 자리뿐이다. 단 200개의 단어를 가진 언어치고는, 다민이 언어 이론에 남긴 발자국은 엄청나다.