당신이 영어 화자와 식탁에 앉아 있고 그가 컵을 건네받기를 원한다면, 그는 "네 왼쪽의 컵" 또는 "네 앞의 컵"이라고 말할 것이다. 기준 틀은 자기중심적이다 — 당신 몸에 고정된다. 거의 모든 유럽 언어가 이렇게 작동한다.
호주 퀸즐랜드 극북부 케이프요크 반도의 파마-늉간 어족 언어 구구이미디르어 화자와 앉는다면, 그는 대신 사실상 "네 북쪽의 컵" 또는 "네 동쪽의 컵"이라고 말할 것이다. 이 언어의 기본 공간 체계에서는 외부 사물의 위치를 말할 때 좌·우를 가리키는 생산적 어휘를 쓰지 않는다. 신체를 기준으로 한 축 대신 방위를 기준으로 삼는다.
이 체계에는 네 가지 핵심 용어가 있다 — 스티븐 레빈슨이 1980년대와 1990년대에 면밀한 현장 연구로 보여주었듯이, 정확히 영어식 "북/남/동/서"는 아니다.
- gungga ≈ 북 (네 낱말로 이루어진 체계 전체가 진북에서 시계 방향으로 조금 돌아가 있다)
- jiba ≈ 남
- naga ≈ 동 (일출 방향)
- guwa ≈ 서 (일몰 방향)
이 용어들은 동사, 후치사, 심지어 운동 형태소와도 자유롭게 결합한다. "내가 그것을 nagaalu 떨어뜨렸다"라고 말할 수 있다 — 의미는 "동쪽으로 떨어뜨렸다". 싸움 이야기를 하는 남자는 "그가 그의 얼굴을 때렸다"라고 말하지 않는다. 그는 "그가 북쪽 뺨을 때렸다"라고 말한다 — 그리고 결정적으로, 그 "북쪽"은 이야기할 당시가 아닌 싸움이 벌어진 실제 시점의 실세계 방위 북쪽이다.
막스 플랑크 연구소의 레빈슨, 존 해빌랜드 등이 기록한 인지적 결과는 두드러진다. 구구이미디르어 화자들은 자신의 방위에 대한 끊김 없는 추측 항법 감각을 유지한다. 실험에서, 그들은 창문 없는 방에 앉아 있든, 눈을 가린 채든, 차에 실려 빙빙 돌고 난 뒤든, 동굴 바닥에 있든 상관없이 멀리 떨어진 장소들(바다, 이웃 거주지, 수백 킬로미터 떨어진 친척의 집)을 정확히 가리킬 수 있다. 그들의 방위 나침반은 단순히 꺼지지 않는다.
이는 몇몇 노인의 특별한 능력이 아니다. 가장 유창했던 윗세대에게 그것은 화자 공동체 전체가 공유하는 속성이었고, 어린 시절에 몸에 밴 것이었다. 아이들이 이 체계를 한꺼번에 익히는 것은 아니다. 해빌랜드가 전하는 루르데스 데 레온의 호프베일 어린이 화자 조사에 따르면, naga 같은 말은 처음에는 막연한 "저쪽" 정도로 이해되다가, 해변처럼 특정한 장소와 묶이고, 다시 그 일대의 영역으로 넓어진 뒤, 마지막에야 네 방위의 추상적 대립으로 자리 잡는다. 정신적 장치는 언어에 의해 구성되며, 그것을 말해야 한다는 요구에 의해 끊임없이 단련된다.
비교할 만한 절대 틀 체계는 이제 멕시코의 첼탈 마야어(언덕 위/아래 축), 미크로네시아의 마셜어(바다 쪽/육지 쪽), 발리어(산 쪽/바다 쪽), 그리고 쿠우크 타요레, 왈피리, 아런테 등 수많은 호주 원주민 언어에서 알려져 있다. 언어가 공간 인지를 추동하는지, 그 반대인지에 대한 사피어-워프 풍의 논쟁은 여전히 진행 중이지만, 경험적 사실에는 이견이 없다. 절대 틀 언어의 화자들은 비언어적 방위 과제에서도 자기중심 틀 언어의 화자들과 측정 가능하게 다른 방식으로 수행한다.
구구이미디르어는 또 다른 명성을 가진다. 영어가 "캥거루(kangaroo)"라는 단어를 빌려온 언어다. 1770년 제임스 쿡 선장의 선원들은 특정 큰 회색 캥거루 종의 이름으로 gangurru를 기록했다 — 그 단어는 세계를 여행했다. 이 언어에 이제 유창한 화자가 1,000명 미만 남아 있지만, 그 인지적 교훈은 훨씬 더 멀리 닿았다.