在巴西亚马逊深处,约700到800人讲皮拉罕语(Pirahã)(大致读作 pee-da-HAN)。它是一种孤立语言——地球上没有任何已被证实的亲属语言——也是现代语言学中争议最激烈的语言之一。
引爆这场争论的田野工作者是丹尼尔·埃弗里特(Daniel Everett),他原本是传教士,后转为语言学家,与皮拉罕人共同生活多年。据他的报告,皮拉罕语缺少20世纪语言学家曾主张为人类语言普遍特征的若干要素:
- 没有精确的数词。族人只使用 hói(少量)和 hoí(较多)——这是一种"量"的对比,而非"数"。在实验中,皮拉罕人能把眼前的物件一一对应地摆出一排,多至十个也几乎不出错;可一旦这堆东西必须跨越空间或时间——被挡板遮住、被转成直角摆放,或一个一个丢进罐子里——他们就做不到了。
- 没有基本颜色词汇。颜色是用组合方式描述的——"像血"、"未熟"、"肮脏"——而非用"红"或"绿"这种固定标签。
- 没有语法递归。句子不能嵌入到其他句子中。这直接挑战了诺姆·乔姆斯基关于"递归是人类语言区别于动物交流的决定性特征"的论断。如果埃弗里特是对的,皮拉罕语就足以推翻这一理论。
- 没有创世神话,没有虚构,没有任何活人不曾认识之祖先的故事。一种强烈的文化规范——埃弗里特称之为"经验直接性"原则——把话语限制在说话人或其活着的对话者亲眼目睹之事上。
更奇特的是,皮拉罕语是世界上少数可以通过五种并行渠道传递的语言之一:它可以被说出、吹口哨、哼唱、歌唱或大喊。由于皮拉罕语只有三个元音和八个辅音,它的韵律(音高和节奏)承担了异常沉重的信息量——足以让母亲哼出完整的句子给婴儿听,而不必清晰发出任何一个辅音。
"皮拉罕人用歌唱、口哨和哼唱来交流的程度,几乎不亚于他们用辅音和元音说话。"——丹尼尔·埃弗里特,《Current Anthropology》46(4),2005年,第622页
埃弗里特的主张在学界遭到激烈争论。后来的研究者,包括安德鲁·内文斯、戴维·佩塞茨基和西伦娜·罗德里格斯,主张皮拉罕语确有递归——只是使用频率低——并认为数词事实可以不引入任何奇特的认知后果便得到解释。埃弗里特做了回击,争论尚未结束。
争议较少、但仍在讨论中的是:把言谈限定于亲身经历之事的文化规范,以及皮拉罕语显著的多通道传播。无论递归之争如何解决,皮拉罕语都迫使语言学家再次追问:是语言塑造思想,还是思想塑造语言?