波你尼嘅《八章》(Aṣṭādhyāyī)喺今日巴基斯坦西北部大約公元前500–400年寫成,用差唔多4,000條經(sūtras,簡潔嘅格言式規則)提供梵語嘅生成式描述。全部文法可以裝入大約35頁現代印刷頁。倫納德·布隆菲爾德、保羅·基帕爾斯基同諾姆·喬姆斯基等語言學家曾經將佢嘅形式分析同後來嘅語言學同計算機科學研究聯繫起嚟討論。
我哋對波你尼呢個人幾乎一無所知——只知道佢來自 Śalātura 村(喺巴基斯坦西北部阿托克附近嘅 Lahor / Lahur,有時被稱為「細個拉合爾」——切勿同旁遮普大城市拉合爾(Lahore)混淆),大概喺公元前5或者4世紀工作,而且佢創作嘅一切顯然都係設計嚟大聲背誦嘅。《八章》喺被書寫之前,係透過朗誦保存咗幾個世紀。為咗節省音節——亦即係呼吸——波你尼發明咗一整套技術元語言:單字母縮寫嘅系統、稱為 Śiva sūtras 嘅有序音位列表、「上下文敏感」規則應用嘅約定、anuvṛtti(由前一行繼承規則,毋需重新陳述),以及解決兩條規則衝突時邊條規則適用嘅優先級系統。
對現代眼光嚟講,結果讀起嚟驚人咁似上下文無關文法嘅產生式規則——而且更加強大。波你尼嘅規則格式基本上係:
A → B / X _ Y
「A 喺前面係 X 後面係 Y 嘅上下文中變成 B」——一個語言學喺1968年獨立重新發現嘅符號。
波你尼機器處理嘅問題例子:
- 連音變化(Sandhi)。梵語以喺詞邊界同化聲音聞名(tat + ca → tac ca,tat + na → tan na)。波你尼將呢個整套系統簡化為循環操作嘅少量有序音韻規則——同樣嘅想法喺1970年代被重新發明為循環音韻學。
- 動詞形態學。一個梵語動詞可以有大約2,000個變化形式。波你尼用有限嘅詞幹庫、幾百條詞綴規則,以及一個排序原則(tripādī)來處理,後規則阻擋前規則——預示咗現代形態學中嘅「他處條件」。
- Kāraka 理論。波你尼分析動詞唔係以「主語」同「賓語」嘅角度,而係以 kārakas 嘅角度——即係語義角色,好似施事者(kartṛ)、受事者(karman)、工具(karaṇa)、接受者(sampradāna)、來源(apādāna)同地點(adhikaraṇa)。呢個基本上就係主題角色理論(查爾斯·菲爾默嘅「格文法」,1968),早咗2,400年。
波你尼嘅影響係直接嘅,而非僅僅係比喻。倫納德·布隆菲爾德(1887–1949),美國結構主義語言學嘅創始人之一,寫咗1927年嘅論文〈關於波你尼嘅一啲規則〉,部分原因係將波你尼式嘅規則排序引入西方文法理論。荷蘭印度學家弗里茨·斯塔爾喺1965年嘅論文〈歐幾里得與波你尼〉入面論證,波你尼嘅文法係同歐幾里得幾何同一級數嘅形式系統;兩年之後,計算機科學家彼得·齊拉希·英格曼喺畀《Communications of the ACM》嘅一封信入面提議,為咗向波你尼致敬,將巴科斯範式改名做「波你尼-巴科斯形式」。印度裔美國計算機科學家里克·布里格斯1980年代喺NASA艾姆斯研究中心,提議將梵語式嘅 kāraka 表示作為AI知識表示嘅自然中間語言。而諾姆·喬姆斯基喺佢1965年《句法理論之諸方面》嘅序言入面,承認「就連波你尼嘅文法,都可以按呢個詞今日嘅意思,解讀為噉樣一種『生成文法』嘅片段」。
「波你尼將梵語嘅描述文法帶到完美嘅頂峯,係人類智慧最偉大嘅紀念碑之一。」 —— 倫納德·布隆菲爾德,評李比希《波你尼-旃陀羅對照表》,《語言》第5卷(1929)
到波你尼嘅時代,梵語本身(saṃskṛta-「磨光、精煉」)已經係文學同儀式嘅標準,而唔係本地語。喺佢之後,梵語就正式變成波你尼話佢係嘅嘢:一隻每個合語法嘅句子原則上都可以由佢嘅4,000條經推導嘅語言。兩千五百年後,呢個亦正係我哋對解析器嘅要求。《八章》唔單止描述咗梵語。佢將對語言進行生成式、形式化描述呢個想法推進到古代無與倫比嘅精度——以致直到20世紀嘅形式語言學獨立咁重新發現呢啲思想之前,幾乎都冇可以比擬嘅範例。