大約喺公元前1800至1450年之間,克里特嘅米諾斯文明用一種我哋而家叫做線形文字A嘅音節文字保留宮殿帳目、奉獻同標籤。大約有1,400個銘文倖存——大部分都係短嘅,刻喺粘土板、酹酒台同來自克諾索斯、費斯托斯、阿吉亞·特里亞達同扎克羅斯等地點嘅青銅雙斧上。
呢度有奇怪嘅情況。1952年,年輕嘅英國建築師邁克爾·文崔斯同古典學家約翰·查德威克合作,解讀咗一個叫做線形文字B嘅姐妹文字。佢震驚晒所有人咁顯示,線形文字B編碼早期希臘語——大約公元前1450年接管克里特嘅邁錫尼人嘅語言。線形文字B用咗線形文字A嘅好多相同音節符號,只係風格上有細微差別。所以我哋可以拎起一塊線形文字A 粘土板,睇每個符號,並合理地畀佢分配線形文字B嘅聲值:ku, ro, pi, te, da……
然後線索就冇咗。出現嘅音節串唔係希臘語。佢哋以任何可識別嘅方式都唔係閃米特語。佢哋唔匹配赫梯語、盧維語、胡里語、埃及語,或者該地區任何其他有記錄嘅青銅時代語言。佢哋只係米諾斯語——我哋冇活嘅親戚,冇雙語羅塞塔石式嘅鑰匙,亦唔知道米諾斯人來自邊度或者佢哋嘅語言屬於邊個語族。
- 閱讀問題幾乎已經解決。大約70–80%嘅線形文字A符號有達成共識嘅線形文字B等價物。我哋可以轉寫大部分粘土板。
- 翻譯問題本質上未觸及。我哋可以讀 ku-ro(可能意思係「總」,因為佢出現喺數值列表嘅底部)、ja-sa-sa-ra(一個經常出現嘅獻酒套式,可能係神名),以及少數倖存到後期希臘語嘅地名。除此之外,幾乎冇嘢。
- 1,400個銘文聽起嚟好多。其實唔係。大多數係一兩個字長:一個名、一個數、一個商品。成個語料庫加埋都得大約7,400個符號,即係幾千個字,唔長得過一篇短篇小說——而且大部分係記帳。
已發表咗好多解讀主張——米諾斯語係閃米特語、安納托利亞語、泰爾塞尼語、印歐語,甚至原巴斯克語。冇一個說服咗呢個領域。主要障礙係(1)小型同重複嘅語料庫、(2)冇足夠長嘅雙語文本可以引導文法、以及(3)米諾斯語可能只係孤立語言——一隻喺任何地方都冇倖存親戚嘅語言。
比較一下未解讀嘅塞普魯斯-米諾斯文字(青銅時代塞普魯斯)或者線形文字A自己似乎以其為基礎嘅更古老克里特象形文字嘅情況。青銅時代愛琴海書寫係一個由相關文字組成嘅小森林,編碼至少兩種,可能三或者四種唔同嘅語言——只有其中一種,後來嘅線形文字B,屈服咗。
希望係喺Zominthos或Petras等地點嘅發掘最終會產生一個長嘅雙語銘文——可能米諾斯語同埃及語或者阿卡德語配對——或者只係一塊足夠長嘅線形文字A粘土板,使統計同形態分析能夠站穩腳跟。在此之前,線形文字A仍係歐洲史前時期偉大嘅未讀之書,公然咁隱藏喺我哋已經拎住一百年嘅粘土板上。