Від Леванту до Забороненого міста
Маньчжурське письмо — вертикальні стовпці петель і крапок, що заповнюють двомовні кам'яні стели династії Цін (1644–1912) — виникло не в Маньчжурії. Його родовід сягає понад двох тисячоліть, до арамейської мови — адміністративної мови Ахеменідської Персії V ст. до н. е.
Ланцюг успадкування: арамейська (V ст. до н. е.) → согдійська (I–X ст. н. е.): торговці Шовкового шляху, повернута на 90° у стовпці зверху вниз → стара уйгурська (з VIII ст.): прийнята Чингісханом бл. 1206 р. → монгольська (XIII ст.) → маньчжурська (1599): Нурхаці доручив Ерд'єні й Гагаю адаптувати монгольський алфавіт; 1632 р. Дахай додав крапки й кружечки. У 1764 р. двір Цін переселив воїнів-сибе до Сіньцзяну; їхні нащадки в Цапчалі досі видають газету Cabcal Serkin.
Інтермедія квадратного письма
Був один обхід. У XIII столітті тибетський монах Пагба-лама створив для Хубілая цілком нове письмо, покликане записувати всі мови монгольської імперії в єдиній системі. Письмо Пагба (八思巴文) вживалося на офіційних печатках і написах приблизно від 1269 до 1368 року, а його кутасті квадратні літери видно й на імператорських печатках Цін — через століття після падіння Юань. Але письмо Пагба було паралельним дослідом, а не ланкою маньчжурського ланцюга: воно вплинуло на пізніше обговорення корейського хангилю і лишило слід у східноазійській палеографії, проте маньчжурське письмо походить від монгольського уйгурського ізводу, а не від Пагба.
Сібо: живий спадкоємець
Сама маньчжурська мова сьогодні практично вимерла як рідна: можливо, жменька старих людей у глухих селах Хейлунцзяну. Але письмо живе. 1764 року цінський двір перевів гарнізон сібоських прапорців із Маньчжурії на далекий західний кордон у Сіньцзяні — шлях понад 5000 км, що тривав шістнадцять місяців. Їхні нащадки, сібо з Чапчала, зберегли маньчжурське письмо та мову маньчжурської сім’ї. Сьогодні сібоські діти в Чапчалі вчаться в школах із сібо як мовою навчання і читають газету Cabcal Serkin, що виходить двічі на тиждень, — набрану тим самим вертикальним письмом маньчжурського ізводу, яке Ерден і Ґаґай зібрали 1599 року.
Дві гілки цієї вертикальної лінії живі й донині. Монгольське письмо лишається офіційним письмом Внутрішньої Монголії; маньчжурське зберігається у повсякденному вжитку в сібо Чапчала. Удвох вони несуть канцелярську руку, предком якої приблизно 2500 років угору за течією була робоча писемність держави Ахеменідів.
Уся лінія — арамейське → согдійське → давньоуйгурське → монгольське → маньчжурське → сібо — охоплює близько 2500 років і шість різних імперій. Її маньчжурська за походженням сібоська гілка лишається у вжитку в Чапчал-Сібоському автономному повіті Сіньцзяну.