Приблизно між 1800 і 1450 рр. до н. е. мінойська цивілізація Криту вела свої палацові рахунки, посвяти й написи в складовому письмі, яке ми тепер називаємо Лінійним A. Збереглося близько 1400 написів — більшість із них короткі, надряпані на глиняних табличках, столах для узливань і бронзових подвійних сокирах із таких місць, як Кносс, Фест, Аґіа-Тріада і Закрос.
Ось дивна ситуація. У 1952 році молодий англійський архітектор Майкл Вентріс, працюючи з класицистом Джоном Чедвіком, дешифрував сестринське письмо, яке називається Лінійне B. Він показав, на загальне здивування, що Лінійне B кодує ранню форму грецької — мову мікенців, які захопили Крит близько 1450 р. до н. е. Лінійне B використовує багато з тих самих складових знаків, що й Лінійне A, лише з невеликими стилістичними відмінностями. Тож ми можемо взяти табличку Лінійного A, подивитися на кожен знак і призначити йому фонетичне значення Лінійного B з розумною впевненістю: ku, ro, pi, te, da…
А потім слід стає холодним. Ланцюжки складів, які виникають, не грецькі. Вони не семітські в жодний відомий спосіб. Вони не збігаються з хетською, лувійською, гурійською, єгипетською чи будь-якою іншою засвідченою мовою бронзового віку регіону. Вони просто мінойська мова — і ми не маємо жодного живого родича, жодного двомовного ключа в стилі Розетти і жодного уявлення про те, звідки прийшли мінойці або до якої сім’ї належала їхня мова.
- Проблема читання майже розв’язана. Приблизно 70–80% знаків Лінійного A мають узгоджені еквіваленти Лінійного B. Ми можемо транслітерувати більшість табличок.
- Проблема перекладу майже не зрушила. Ми можемо прочитати ku-ro (що, ймовірно, означає «всього», оскільки з’являється внизу числових списків), ja-sa-sa-ra (повторювана формула узливання, можливо, божественне ім’я) і жменьку топонімів, що зберігаються в пізнішій грецькій. За межами цього — майже нічого.
- 1400 написів звучить як багато. Це не так. Більшість мають довжину одне-два слова: ім’я, число, товар. Увесь корпус налічує близько 7400 знаків, тобто кілька тисяч слів, не довше за оповідання, — і більша його частина — це бухгалтерія.
Опубліковано багато заявок на дешифрування — що мінойська семітська, анатолійська, тирсенська, індоєвропейська, навіть протобаскська. Жодна не переконала поле. Основні перешкоди — це (1) малий і повторюваний корпус, (2) відсутність будь-якого двомовного тексту достатньо довгого, щоб запустити граматику, і (3) підозра, що мінойська може просто бути ізолятом — мовою без вцілілих родичів десь.
Порівняйте ситуацію з досі нерозшифрованим кіпро-мінойським письмом бронзового віку Кіпру або з ще старішими критськими ієрогліфами, на яких саме Лінійне A, схоже, базується. Письмо бронзового віку Егеї — це невеликий ліс споріднених письмен, що кодують принаймні дві, а можливо, три-чотири різні мови — і лише одна з них, пізніше прибуле Лінійне B, піддалася.
Надія в тому, що розкопки в таких місцях, як Зомінтос або Петрас, зрештою дадуть довгий двомовний напис — можливо, мінойську в парі з єгипетською або аккадською — або просто табличку Лінійного A, достатньо довгу для того, щоб статистичний і морфологічний аналіз набули обертів. До того часу Лінійне А лишається великою непрочитаною книгою європейської передісторії, що ховається на видноті на глиняних табличках, які ми тримаємо вже сто років.