Одна мова, два письма — чому?
Кіданьський народ заснував династію Ляо в 907 році і правив величезною імперією, що простягалася від монгольських степів до Жовтого моря понад два століття. Їм потрібне було письмо — це зрозуміло. Дивовижно не те, що вони його винайшли, а те, що створили два — з різницею п'ять років — і не відмовилися від першого.
Велике кіданьське письмо (契丹大字) з'явилося в 920 році за зразком китайських ієрогліфів. П'ять років по тому, в 925-му, брат Абаоцзі Дела винайшов Мале кіданьське письмо (契丹小字). Воно структурно радикальне: замість логограм — невеликі графічні елементи, що складаються у квадратні блоки; кожен блок позначає склад або слово.
Аглютинативна мова у квадратних блоках
Кіданьська мова належить до пара-монгольської родини і є аглютинативною — нанизує суфікси на корені. Логографічна система на кшталт Великого письма погано підходить для такої морфології; фонетичні блоки Малого письма відповідають їй значно краще.
Велика проблема дешифрування
Після того як держава чжурчженів Цзінь здолала Ляо в 1125 році, кіданьська культура швидко згасла. Остання датована кіданьська написи відноситься до 1176 року. Збереглося лише близько п'ятдесяти монументальних написів — приблизно п'ятнадцять Великим письмом і близько тридцяти п'яти Малим, — майже всі на північному сході Китаю, ще два в Монголії та бронзове дзеркало з кіданьським написом із Кесона в Кореї. Систематичний науковий аналіз розпочався лише в XX столітті, після того як 1922 року в ляоських імператорських усипальницях Цінлін (慶陵) у хошуні Барин-Юці (Внутрішня Монголія) знайшли двомовні епітафії імператора Сінцзуна та імператриці Женьї. Стратегія дешифрування спирається на двомовні пам'ятники — написи, що фіксують одні й ті самі події кіданьською та китайською мовами.
Айсінгьоро та останні успіхи
Видатний внесок зробила Айсінгьоро Улхічун (愛新覚羅烏拉熙春), японська дослідниця маньчжурського імператорського походження, що активно публікується про обидві писемності з 1990-х років. Вона запропонувала читання для сотень блоків Малого письма і виявила граматичні суфікси, імяутворювальні моделі та гоноративну лексику.
І все ж поступ залишається частковим: із певністю читається хіба що близько 20% Малого письма, а Великого — значно менше. Кіданьське письмо залишається однією з найбільших нерозв'язаних загадок історичного мовознавства Східної Азії.