Більшість алфавітів еволюціонували. Вони дрейфують протягом століть від піктограм до абстракцій, ніхто вже не пам’ятає, чому «B» виглядає так, як виглядає. Хангиль не такий. У хангиля є день народження — 9 жовтня 1446 року, дата, коли був опублікований супровідний пояснювальний документ Хунмінджон’ин Хере. І в нього є один іменований винахідник: король Седжон Великий (世宗大王, прав. 1418–1450) Корейської династії Чосон, який працював із вченими Зали достойних (集賢殿, Чіхйонджон).
Мотивація Седжона, викладена в передмові до проекту, є одним із найзворушливіших початків в історії будь-якої системи письма:
«Мова нашої країни відрізняється від китайської і не збігається з китайськими ієрогліфами. Тому, навіть якщо неосвічені бажають спілкуватися, багато з них не можуть висловитися. Думаючи про це з жалем, я по-новому розробив двадцять вісім літер, бажаючи лише, щоб усі могли легко вивчити їх і використовувати в повсякденному житті.» — король Седжон, передмова Хунмінджон’ин, 1446
До хангиля корейці писали в Ханджа (класичні китайські ієрогліфи), системі настільки вимогливій, що грамотність була фактично обмежена чоловічим аристократичним класом янбан. Седжон хотів письмо, яке неграмотні могли б вивчити за один ранок.
Те, що він і його вчені створили, — найчастіше цитований приклад дискретно-ознакового алфавіту (цю категорію запропонував Джеффрі Сампсон 1985 року, і поділяють її не всі: серед незгодних був Джон Дефрансіс) — це означає, що форми літер відображають фонетичні ознаки звуків, які вони представляють:
- ㄱ (g/k) — це вид збоку задньої частини язика, що піднімається, щоб блокувати повітря в м’якому піднебінні.
- ㄴ (n) показує кінчик язика, що торкається альвеолярного гребеня за зубами.
- ㅁ (m) — це закритий рот.
- ㅅ (s) має форму зуба — звуження на зубах.
- ㅇ (ng / німе) — це круглий, відкритий горловий прохід.
- Придихова версія кожного приголосного утворюється додаванням риски (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ), а напружена — подвоєнням самої літери (ㄱ → ㄲ). В обох випадках графічна складність відстежує фонетичну складність.
Голосні навіть концептуальніші. Вони побудовані з трьох примітивів: горизонтальної лінії ─ (земля), вертикальної лінії │ (людина) і крапки · (небо, пізніше сплющеної в коротку риску). Комбінації цих трьох конфуціанських елементів дають кожну корейську голосну: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ і так далі.
Корейська конфуціанська еліта ненавиділа його. Учений Зали достойних Чхве Манрі подав знаменитий меморіал 1444 року, називаючи хангиль «монгольським або варварським» і попереджаючи, що прийняття народного письма відірве Корею від цивілізованого (тобто китайського) навчання. Седжон відхилив його. Однак після смерті Седжона у 1450 році хангиль було відсторонено; король Йонсангун повністю заборонив його у 1504 році після того, як анонімні листівки хангилем критикували його. Більшу частину наступних чотирьох століть він виживав як «жіноче письмо» (amkeul) і як інструмент популярної літератури, тоді як серйозна наука продовжувалась у Ханджі.
Справжня реабілітація хангиля настала наприкінці XIX століття з реформатором Чу Сі-гйонгом, який систематизував його назву (han-geul, «велике письмо») і його сучасну орфографію. Після японського колоніального періоду — протягом якого хангиль знову був заборонений, цього разу зовнішньою силою — Південна Корея оголосила День хангиля (한글날) національним святом. Північна Корея називає його Чосонгиль і відзначає своє свято 15 січня. Сучасна корейська грамотність функціонально становить 100%.
Лінгвіст Джеффрі Сампсон описав хангиль у 1985 році як «можливо, найнауковішу систему письма, що загально використовується в будь-якій країні». Базові форми літер відомі своєю легкістю для запам’ятовування — корейські діти можуть засвоїти абетку за один сеанс, хоча повна вправність у читанні й письмі, як і в будь-якій писемності, забирає кілька років. Це єдина у світі велика система письма як з відомим дизайнером, так і з задокументованим обґрунтуванням дизайну — 600-річний лабораторний експеримент, який спрацював.