Письмо, створене щоб вразити
Коли Західна Ся (1038–1227) виникла на кордонах імперії Сун, її правителям була потрібна не лише військова міць — їм потрібна була культурна легітимність. Відповіддю стало письмо. У 1036 році імператор Цзінцзун доручив ерудиту Єлі Жэньжуну (野利仁榮) розробити національну систему письма для тангутської мови. Результат вражав своїми амбіціями: близько 6000 знаків, кожен зі штрихів, що неминуче нагадують китайські ієрогліфи — щільних, квадратних, багатокомпонентних — проте жоден не запозичений з китайського.
Це було цілком навмисним. Західна Ся — витончена імперія, затиснута між сунським Китаєм і кіданьською Ляо; виглядати освіченою та культурно рівновеликою Китаю було політичним пріоритетом.
Китайська структура без китайських значень
Як і китайські ієрогліфи, тангутські знаки будуються з приблизно 300 базових графічних елементів. Як правило, два елементи поєднуються, утворюючи нове значення — аналогічно китайським фоно-семантичним сполукам. Але аналогія суто зовнішня: самі елементи, правила їхнього поєднання і читання — усе є власними винаходами тангутів. Мова, що кодується, належить до тибето-бірманської сім'ї і не має генетичного зв'язку з китайською.
Двомовний скарб: Фаньхань хеші чжанчжун чжу
Найкраще вікно у тангутський словник — двомовний глосарій XII ст. 番漢合時掌中珠 (1190, укладений Гуле Маоцаєм 骨勒茂才). Він розташовує тангутські слова поруч із китайськими відповідниками за тематичними рубриками і вважається Розеттським каменем тангутознавства.
Забута, знову відкрита, розшифрована
Коли монголи зруйнували столицю Західної Ся у 1227 році, тангутську державу було знищено — але не письмо. Тангути й далі писали та друкували ним за династії Юань і аж до доби Мін; остання відома пам'ятка — пара тангутських стовпів із дхарані, зведених 1502 року в Баодіні, у нинішній провінції Хебей. Лише після цього письмо кануло в забуття й пролежало там чотири століття. У 1908–1909 роках російський мандрівник Петро Козлов розкопав руїни Хара-Хото в пустелі Гобі й виявив тисячі тангутських рукописів. Перші повні системи читання цієї мови створили японський учений Нісіда Тацуо (西田龍雄), який у «Дослідженні тангутської мови» (1964–1966) поєднав реконструкцію фонології з дешифруванням письма, і російський учений Міхаїл Софронов, чия «Граматика тангутської мови» (1968) подала реконструкцію разом із повним описом граматики. Гун Хуан-чен (龔煌城) згодом уточнив фонологічну систему в низці праць, і його реконструкцію було прийнято для тангутсько-китайського словника Лі Фаньвеня (夏漢字典, 1997). Завдяки цим працям сьогодні можна читати близько 70–80% відомих тангутських знаків.
Цифрове кодування та історичне значення
Тангутське письмо — задокументований випадок великомасштабного створення письма за державної підтримки. Його зорова спорідненість із китайським письмом теж відображає політичну обстановку, в якій його задумували. Юнікод нарешті закодував тангутське письмо 2016 року (U+17000-U+187FF), давши йому перший цифровий дім майже через 800 років після загибелі держави, що його створила.