Письмо, народжене імперськими амбіціями
У 1119 році вождь чжурчженів Ваньянь Агуда щойно заснував державу Цзінь і потребував письма, гідного імперії. Він доручив ученому чиновнику Ваньянь Сийінь (完顏希尹), що знав кіданську, китайську й чжурчженську мови, створити таку систему. За кілька місяців Сийінь завершив чжурчженське велике письмо — за зразком кіданського великого письма, але пристосованого до тунгуської фонології.
~900 знаків і кіданська ДНК
В усьому збереженому корпусі засвідчено лише близько 900 чжурчженських знаків — самий лише мінський словник використовує близько 720 із них. Одні функціонують логографічно, інші — фонетично; багато запозичені з кіданського. Оскільки чжурчженська — аглютинативна мова, писці мали творчо розширювати систему для позначення дієслівних суфіксів і відмінкових закінчень.
Двомовний словник епохи Мін, що врятував письмо
Після загибелі Цзінь у 1234 році чжурчженське письмо почало занепадати. Від повного забуття його врятував документ епохи Мін: 《女真譯語》 — двомовний словник, що зіставляє чжурчженські знаки з китайськими перекладами та фонетичними глосами. Цей словник став Розетським каменем дешифрування.
Деніел Кейн і 800-річна загадка
Вирішальний внесок зробив австралійський лінгвіст Деніел Кейн монографією 1989 року. Сучасні вчені встановили читання для більшості із семисот з гаком знаків, які реально трапляються у словниках. Поза цим ядром письмо прочитане лише почасти: збережений корпус украй малий — дев’ять відомих написів і мінські словники, — а багато знаків трапляється в надто небагатьох контекстах, щоб визначити їх напевно.
Чому це важливо
Чжурчженська стоїть на поворотній точці східноазійської історії. Її носії заснували династію, що століття правила Північним Китаєм, відкинула Сун і накреслила ту політичну географію, яку згодом успадкували монголи. Письмо — прямий предок не за знаками, а за писарською культурою — пізнішого маньчжурського письма, яке своєю чергою стало офіційним письмом династії Цін (1644-1912) і збереглося донині: церемоніально на двомовних табличках усередині Забороненого міста і як жива писемна мова у близькоспорідненому сібо автономного повіту Чапчал-Сібо в Сіньцзяні. Дешифрування чжурчженської — не антикварна забавка: воно заповнює столітню прогалину в документальній історії Північного Китаю і показує, як тунгуські народи будували письменні бюрократії на китайських адміністративних зразках, не зрікаючись власної мовної самобутності.
Небагатьом системам письма доводилося робити щось таке незручне — втискати аглютинативну тунгуську мову у знаки китайського типу.