ภาษาส่วนใหญ่ที่ผู้พูดภาษาอังกฤษเคยได้ยิน "ใช้" เสียงคลิก — เสียงตบริมฝีปากของผู้ปกครองที่หงุดหงิด เสียงลิ้นกระดกของการไม่เห็นด้วย — แต่ใช้มัน นอกภาษา นอกคลังหน่วยเสียง ในทางตรงข้าม ใน แอฟริกาตอนใต้ ตระกูลภาษาหลายตระกูลได้ทำให้เสียงคลิกเป็นพยัญชนะจริง: หน่วยสร้างของคำธรรมดา ไม่แตกต่างในสถานะจาก p และ t ในภาษาอังกฤษ
กลุ่มดั้งเดิมของ "ภาษาคลิก" ประกอบด้วยสายวงศ์ที่ไม่เกี่ยวข้องกันเลยสามสาย:
- โคเอ — ตระกูลที่รวมถึงโคเอโคเอโกวาบ (นามา-ดามารา) ของนามิเบีย, นาโรและกูอี (Gǀui) ของบอตสวานา และภาษาเล็ก ๆ หลายภาษาที่ขอบคาลาฮารี
- ตู — กลุ่มใต้ที่รวมถึง ทา (!Xóõ) ผู้ถือสถิติพยัญชนะที่ปรากฏที่อื่นในคอลเลกชันเกร็ดความรู้นี้ บวกกับ N|uu ของแอฟริกาใต้ที่ใกล้ตาย
- Kx'a — ตระกูลเล็กที่ประกอบด้วย Juǀ'hoan และ ǂHoan โดยมีคลังเสียงคลิกที่ซับซ้อนของตัวเอง
นอกจากสามตระกูลนี้แล้ว มักเพิ่ม ภาษาโดดเดี่ยวสองภาษาของแอฟริกาตะวันออก: ฮัดซา พูดโดยนักล่าสะสมประมาณพันคนรอบทะเลสาบเอยาซีในแทนซาเนีย และ ซันดาเว ห่างลงไปทางใต้ราว 150 กิโลเมตร ในที่สูงหินขรุขระของภูมิภาคโดโดมา ทั้งคู่มีเสียงคลิก แต่สถานะต่างกัน ฮัดซา ไม่มีภาษาใดในโลกที่พิสูจน์ได้ว่าเป็นญาติ ส่วน ซันดาเว อาจเป็นญาติห่าง ๆ ของตระกูลโคเอ ซึ่งทอม กึลเดมันน์และเอ็ดเวิร์ด เอลเดอร์คินเสนอจากหลักฐานด้านคำศัพท์และระบบสรรพนามว่าเป็นข้อเสนอที่น่าสนใจ แม้ยังไม่ถึงขั้นพิสูจน์ได้ คำรวมเก่า "คอยซาน" รวมทั้งห้าเข้าด้วยกัน แต่กึลเดมันน์และคนอื่น ๆ ใช้เวลายี่สิบปีที่ผ่านมาแย้ง — อย่างน่าเชื่อ — ว่า คอยซานเป็นการจัดกลุ่มเชิงพื้นที่ ไม่ใช่ตระกูลเชิงสายวงศ์
นักการออกเสียงแยก เสียงคลิกหลักห้าประเภท ตามที่ที่การปิดด้านหน้าเกิดขึ้น:
- ริมฝีปากคู่ ʘ — เสียงป๊อปคล้ายจูบที่ทำด้วยริมฝีปาก หายากที่สุดในบรรดาทั้งหมด ส่วนใหญ่ยังคงอยู่ในทาและภาษาเพื่อนบ้านไม่กี่ภาษา
- ฟัน | — เสียงที่ผู้พูดภาษาอังกฤษทำเป็น "ตี๋-ตี๋"
- ปุ่มเหงือก ! — เสียงป๊อปคมที่ทำโดยการดีดลิ้นจากสันปุ่มเหงือก คล้ายเสียงจุกไม้ก๊อกหลุดออกจากขวด เขียนเป็น q ในภาษาโคซาและซูลู
- เพดานแข็ง ǂ — การปล่อยที่อ่อนกว่าด้านหลังเพดานปาก
- ข้าง || — เสียงคลิกด้านข้างของลิ้นที่บางครั้งใช้โดยผู้พูดภาษาอังกฤษเพื่อกระตุ้นม้า และนี่คือเสียงคลิกในชื่อ Xhosa เอง ซึ่งเขียนเป็น xh
เสียงคลิกแต่ละตัวสามารถ มาพร้อม กับเสียงก้อง ลม นาสิก การปิดเส้นเสียง และผสมกับการปล่อยลิ้นไก่หรือเสียงพ่นออก คูณพารามิเตอร์ออกให้บางภาษาโคเอและตูมีคลังเสียงคลิกใหญ่กว่าระบบพยัญชนะทั้งหมดของภาษาที่รู้จักดีในที่อื่น
ข้อเท็จจริงทางภาษาศาสตร์สังคมที่โดดเด่นที่สุดเกี่ยวกับเสียงคลิกคือ พวกมันข้ามตระกูล ภาษาบันตู ซูลู, โคซา, โซโทใต้ และ สวาตี ทั้งหมดมีเสียงคลิกในระดับหน่วยเสียง — ซูลูและโคซามีสามชนิด ส่วนโซโทใต้และสวาตีมีเพียงชนิดเดียว — แม้ว่าญาติบันตูที่ใกล้ที่สุดทางเหนือจะไม่มีเลย คำอธิบายที่พัฒนาอย่างละเอียดโดยนักประวัติศาสตร์และนักภาษาศาสตร์จาก แอนโทนี เทรล ถึง เรย์เนอร์ ฟอสเซน ดำเนินไปคร่าว ๆ ดังนี้: ขณะที่เกษตรกรที่พูดภาษาบันตูเคลื่อนตัวลงใต้ของลิมโปโปในสหัสวรรษที่สอง CE พวกเขาพบ แต่งงาน และดูดซับชุมชนโคเอและซานบางส่วน รุ่นที่พูดสองภาษาที่เติบโตในครัวเรือนผสมนำเสียงคลิกข้ามขอบเขตตระกูล โดยเฉพาะในคำศัพท์ที่เคารพและพิธีกรรม ชื่อ isiXhosa ก็มีเสียงคลิกอยู่ในตัวเอง คือ xh ที่อยู่ถัดจากอุปสรรคบอกชั้นคำนามทันที ซึ่งเป็นเสียงคลิกข้างแบบมีลม
ถ้าคุณคลิก เปรียบเทียบ ด้านบน คุณจะสังเกตเห็นว่าในภาษาโคซาและซูลู ไม่มีคำพื้นฐานประจำวันคำใดของแผนที่นี้ที่ มี เสียงคลิกเลย นั่นคือครึ่งหลังของเรื่อง: เสียงคลิกในบันตูอาศัยอยู่เกือบทั้งหมดใน คำศัพท์ทางวัฒนธรรมและการเคารพ — ชื่อ (iXhosa, uXamu), สัตว์ (iqaqa "เพ่นเก็ต", ixoxo "กบ"), คำทักทาย คำแทนที่ข้อห้ามในการพูดหลีกเลี่ยง hlonipha และคำยืมโคเอโคเอ (iCawa "วันอาทิตย์") คำบันตูที่สืบทอดมาสำหรับน้ำ/ไฟ/พระอาทิตย์/มือ/ตายังคงไม่มีเสียงคลิก
ปัจจุบันมีการสร้างภาพกลไกนี้ขึ้นใหม่ได้ค่อนข้างชัดเจนแล้ว ปาเคินดอร์ฟ, กุนนิงก์, แซนดส์ และบอสตูน (2017) ประมวลหลักฐานทางภาษาศาสตร์เข้ากับหลักฐานทางพันธุศาสตร์ และสรุปว่าการรับเสียงคลิกเข้ามานั้นมาพร้อมกับการที่ผู้หญิงที่พูดภาษาคอยซานแต่งงานเข้าสู่ชุมชนที่พูดภาษาบันตูเป็นจำนวนมาก โดยส่วนหนึ่งเกิดจากการที่ผู้พูดภาษาคอยซานเองเปลี่ยนไปใช้ภาษาบันตู เมื่อเป็นเช่นนี้ เสียงคลิกจึงไม่ได้เข้ามาแบบคำยืมทั่วไป แต่เข้ามาผ่านครัวเรือนที่เด็ก ๆ เติบโตขึ้นมาโดยได้ยินทั้งสองภาษา และเมื่อคนรุ่นหนึ่งมีเสียงเหล่านี้แล้ว มันก็เป็นเพียงพยัญชนะในภาษาแม่เท่านั้น
นอกแอฟริกาตอนใต้ กรณีที่มีหลักฐานบันทึกอย่างชัดเจน ได้แก่ ภาษาโดดเดี่ยวของแอฟริกาตะวันออก ฮัดซา และ ซันดาเว ภาษาคูชิติก ดาฮาโล ของชายฝั่งเคนยา รวมถึงรีจิสเตอร์พิธีกรรมพิเศษ ดามิน ในออสเตรเลีย — ซึ่งผู้ชายที่ผ่านพิธีกรรมในเกาะมอร์นิงตันใช้ ไม่ใช่ภาษาพูดทั่วไป ดาฮาโลเป็นกรณีที่ต่างออกไป เพราะเสียงคลิกเหลืออยู่ในคำเพียงราวสี่สิบคำ ซึ่งบางคำเป็นคำศัพท์พื้นฐาน และโดยทั่วไปถือกันว่าเป็นร่องรอยของภาษาพื้นเดิมที่หลงเหลืออยู่เมื่อผู้พูดเปลี่ยนไปใช้ภาษาคูชิติก (รายงานเกี่ยวกับเสียงคล้ายคลิกในรีจิสเตอร์พิธีกรรม El Molo ที่สูญพันธุ์ไปแล้วมีอยู่ แต่ยังไม่มีการยืนยันแน่ชัด) นั่นทำให้พื้นที่เสียงคลิกของแอฟริกาตอนใต้เป็นหนึ่งในภูมิภาคทางภาษาที่แน่นแฟ้นที่สุดของโลก — สถานที่ที่คุณสมบัติพิเศษหนึ่งได้รับการรักษา ขยาย และแลกเปลี่ยนข้ามสี่ตระกูลเป็นเวลาอย่างน้อยหลายพันปี
ไม่ว่าเสียงคลิกจะเป็นคุณสมบัติโบราณที่สืบทอดจากประชากรแอฟริกาโบราณมาก เป็นการประดิษฐ์ในภูมิภาคที่ขยายโดยการสัมผัส หรือเป็นการรวมกันบางอย่างของทั้งสอง ยังคงเป็นที่ถกเถียง สิ่งที่ไม่เป็นที่ถกเถียงคือพวกมันเป็น หน่วยเสียงที่ทำงานเต็มที่ เรียนรู้โดยเด็ก ๆ ด้วยความง่ายเดียวกันกับพยัญชนะอื่นใด