ในป่าอเมซอนลึกของบราซิล มีคนน้อยกว่า 800 คนพูดภาษา พีระฮา (ออกเสียงคร่าว ๆ ว่า พี-ดะ-ฮัน) เป็นภาษาโดดเดี่ยว — ไม่มีญาติที่พิสูจน์ได้บนโลกใบนี้ — และกลายเป็นกรณีที่ถกเถียงกันอย่างดุเดือดที่สุดกรณีหนึ่งในภาษาศาสตร์สมัยใหม่
นักภาคสนามที่จุดชนวนพายุครั้งนี้คือ แดเนียล เอเวอเรตต์ มิชชันนารีที่ผันตัวมาเป็นนักภาษาศาสตร์และอยู่กับชาวพีระฮาเป็นเวลาหลายปี ตามรายงานของเขา ภาษานี้ขาดสิ่งหลายอย่างที่นักภาษาศาสตร์ในศตวรรษที่ 20 อ้างว่าเป็นสากลในภาษามนุษย์:
- ไม่มีคำบอกจำนวนที่แน่ชัด ชุมชนใช้เพียง hói ("จำนวนน้อย") และ hoí ("จำนวนมากกว่า") เท่านั้น — เป็นการเปรียบเทียบปริมาณ ไม่ใช่การนับ ในการทดลอง ผู้พูดพีระฮาสามารถวางวัตถุเรียงจับคู่หนึ่งต่อหนึ่งได้มากถึงสิบชิ้นโดยแทบไม่ผิดพลาด — แต่จะทำไม่ได้ทันทีที่ต้องนำจำนวนนั้นข้ามพื้นที่หรือเวลา ไม่ว่าจะเป็นการซ่อนไว้หลังฉากกั้น หมุนไปตั้งฉาก หรือหย่อนลงในกระป๋องทีละชิ้น
- ไม่มีคำศัพท์สีพื้นฐาน สีถูกอธิบายแบบประกอบกัน — "เหมือนเลือด" "ยังไม่สุก" "สกปรก" — แทนที่จะใช้ฉลากตายตัวอย่าง "แดง" หรือ "เขียว"
- ไม่มีการเรียกซ้ำในไวยากรณ์ ประโยคไม่สามารถฝังอยู่ภายในประโยคอื่นได้ ซึ่งท้าทายคำกล่าวอ้างของ โนม ชอมสกี โดยตรงที่ว่าการเรียกซ้ำเป็น คุณสมบัติเฉพาะ ที่แยกภาษามนุษย์ออกจากการสื่อสารของสัตว์ ถ้าเอเวอเรตต์ถูก พีระฮาก็ทำลายทฤษฎีนั้น
- ไม่มีตำนานการสร้างโลก ไม่มีนิยาย ไม่มีเรื่องเล่าเกี่ยวกับบรรพบุรุษที่ไม่มีคนเป็น ๆ รู้จัก มีบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมที่เข้มงวด — เอเวอเรตต์เรียกว่าหลัก "ความฉับพลันของประสบการณ์" — ที่จำกัดการพูดให้อยู่เฉพาะสิ่งที่ผู้พูดหรือคู่สนทนาที่ยังมีชีวิตอยู่ได้เห็นด้วยตนเอง
พีระฮาถูกส่งผ่านไปผ่านห้าช่องทางคู่ขนาน: สามารถพูด ผิวปาก ฮัม ร้องเป็นทำนอง หรือตะโกนได้ เพราะพีระฮามีเพียงสามสระและแปดพยัญชนะ ฉันทลักษณ์ (ระดับเสียงและจังหวะ) จึงแบกรับภาระข้อมูลที่หนัก — แม่จะฮัมประโยคทั้งประโยคให้ลูกฟังโดยไม่ออกเสียงพยัญชนะแม้ตัวเดียว
"ชาวพีระฮาสื่อสารกันด้วยการร้องเพลง ผิวปาก และฮัมเพลง แทบไม่น้อยไปกว่าการใช้พยัญชนะและสระ" — แดเนียล เอเวอเรตต์, Current Anthropology 46(4), 2005, น. 622
ข้อกล่าวอ้างของเอเวอเรตต์ยังอยู่ในการถกเถียง นักวิจัยรุ่นหลัง ได้แก่ แอนดรูว์ เนวินส์ เดวิด เพเซตสกี และซิเลเน โรดริเกซ ได้เสนอว่าพีระฮามีการเรียกซ้ำ — แม้ว่าจะใช้น้อย — และข้อเท็จจริงเรื่องตัวเลขสามารถอธิบายได้โดยไม่ต้องผลทางการรู้คิดที่ผิดปกติ เอเวอเรตต์ได้ตอบสนอง การถกเถียงยังคงดำเนินต่อไป
สิ่งที่ถูกโต้แย้งน้อยกว่า แต่ยังคงเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ คือบรรทัดฐานทางวัฒนธรรมที่จำกัดการพูดให้อยู่กับเหตุการณ์ที่ประสบโดยตรงและการสื่อสารหลายช่องทางอันโดดเด่นของพีระฮา ไม่ว่าใครจะชนะในศึกการเรียกซ้ำ พีระฮาก็ได้ทำสิ่งที่น้อยภาษาเคยทำ: บังคับให้นักภาษาศาสตร์ถามอีกครั้งว่าภาษากำหนดความคิด — หรือความคิดกำหนดภาษา