Политика за кистью
В 1956 году КНР опубликовала первый План упрощения китайских иероглифов, сократив число черт у 515 знаков и стандартизировав 54 упрощённых графических элемента (偏旁). Неграмотность в сельских районах превышала 80 %; Коммунистическая партия рассматривала грамотность как условие политического участия и нуждалась в более быстром пути к письменности.
Большинство упрощений не были новыми изобретениями — они кодифицировали скорописные и народные формы, которыми писцы и торговцы пользовались веками. Ключевое изменение 1956 года состояло в государственном принуждении: школы, газеты и правительственные документы должны были использовать только упрощённые иероглифы.
Перегиб 1977 года
В 1977 году было предложено ещё 853 упрощения, некоторые настолько радикальные, что вызвали протесты лингвистов и печатников. К 1986 году Государственный совет отозвал всю вторую волну.
Раскол диаспоры
Тайвань, Гонконг и Макао никогда не принимали упрощённых иероглифов. Тайвань позиционировал традиционные иероглифы как законное культурное наследие. Однако Тайвань использует гоюй (мандаринский), а не кантонский или миньнань — тот самый общенациональный стандарт на основе пекинского произношения, который Китайская Республика закрепила ещё в 1930-е годы и привезла на остров в 1945 году. Материк позднее принял этот же стандарт под названием путунхуа, так что Тайвань разделяет с ним устную норму, отвергая лишь материковую реформу письма.