Примерно с 1800 по 1450 г. до н. э. минойская цивилизация Крита вела дворцовые счета, посвящения и ярлыки слоговым письмом, которое мы теперь называем линейным А. Сохранилось около 1400 надписей — большинство кратких, нанесённых на глиняные таблички, либационные столы и бронзовые двойные топоры из таких мест, как Кносс, Фест, Айя-Триада и Закрос.
А вот странная ситуация. В 1952 году молодой английский архитектор Майкл Вентрис, работая с классицистом Джоном Чедвиком, расшифровал родственное письмо линейное B. К всеобщему удивлению, он показал, что линейное B кодирует раннюю форму греческого — язык микенцев, захвативших Крит около 1450 г. до н. э. Линейное B использует многие из тех же слоговых знаков, что и линейное А, лишь с небольшими стилистическими различиями. Поэтому можно взять табличку с линейным А, посмотреть на каждый знак и присвоить ему звуковое значение из линейного B с разумной уверенностью: ku, ro, pi, te, da…
И тут след обрывается. Возникающие цепочки слогов — не греческий. Они не семитские в каком-либо узнаваемом смысле. Они не совпадают с хеттским, лувийским, хурритским, египетским или каким-либо другим засвидетельствованным языком бронзового века региона. Это просто минойский язык — а у нас нет живого родственника, нет двуязычного ключа в стиле Розеттского камня и нет понятия, откуда пришли минойцы и какой семье принадлежал их язык.
- Проблема чтения почти решена. Примерно у 70–80% знаков линейного А есть согласованные эквиваленты в линейном В. Большинство табличек мы можем транслитерировать.
- Проблема перевода практически не сдвинулась. Мы можем прочитать ku-ro (вероятно, «итого», поскольку оно появляется внизу числовых списков), ja-sa-sa-ra (повторяющаяся либационная формула, возможно, имя божества) и горстку топонимов, доживших до позднего греческого. Дальше — почти ничего.
- 1400 надписей звучат как много. Это не так. Большинство — длиной в одно-два слова: имя, число, товар. Весь корпус насчитывает около 7400 знаков, то есть несколько тысяч слов, не длиннее рассказа, — и большая часть его — бухгалтерия.
Опубликовано множество заявок на дешифровку — что минойский семитский, анатолийский, тирренский, индоевропейский, даже прото-баскский. Ни одна не убедила специалистов. Главные препятствия: (1) малый и однообразный корпус, (2) отсутствие какого-либо двуязычного текста, достаточно длинного для начальной загрузки грамматики, и (3) подозрение, что минойский может просто оказаться изолятом — языком без выживших родственников где-либо.
Сравните ситуацию с до сих пор не дешифрованным кипро-минойским письмом бронзового века Кипра или ещё более древними критскими иероглифами, на которых, по-видимому, основано и само линейное А. Письменности бронзового века Эгеиды — маленький лес родственных систем, кодирующих по меньшей мере два, а возможно, три или четыре разных языка, — и сдался лишь один из них, более поздний линейный B.
Надежда в том, что раскопки в местах вроде Зоминтоса или Петры в конце концов дадут длинную двуязычную надпись — возможно, минойско-египетскую или минойско-аккадскую — или просто табличку линейного А, достаточно длинную для статистического и морфологического анализа. До тех пор линейное А остаётся великой непрочитанной книгой европейской предыстории, скрывающейся у всех на виду на глиняных табличках, которые мы держим в руках уже сто лет.