Большинство алфавитов развились. Они веками дрейфовали от пиктограмм к абстракциям, и никто толком не помнит, почему «B» выглядит так. Хангыль не таков. У хангыля есть день рождения — 9 октября 1446 года, дата публикации сопроводительного объяснения Хунминджонгым Хэре. И у него есть один названный изобретатель: король Седжон Великий (世宗大王, правил 1418–1450) корейского Чосона, работавший с учёными своей Палаты достойных (集賢殿, Чипхёнджон).
Мотивация Седжона, изложенная в предисловии проекта, — одно из самых трогательных вступлений в истории письменности:
«Речь нашей страны отличается от китайской и не совпадает с китайскими иероглифами. Поэтому, даже если невежественные хотят общаться, многие не могут себя выразить. Думая об этом с сожалением, я заново спроектировал двадцать восемь букв, желая лишь, чтобы каждый легко мог их выучить и использовать в повседневной жизни». — Король Седжон, предисловие к «Хунминджонгым», 1446
До хангыля корейцы писали ханджа (классическими китайскими иероглифами) — системой настолько требовательной, что грамотность была фактически уделом мужского аристократического класса янбан. Седжон хотел письменности, которую неучёные могли бы освоить за одно утро.
То, что создали он и его учёные, — самый цитируемый пример фичерного (фонетико-признакового) алфавита (эту категорию предложил Джеффри Сэмпсон в 1985 году, и принимают её не все: среди несогласных был Джон Дефрансис), то есть формы букв отражают фонетические признаки звуков, которые они обозначают:
- ㄱ (g/k) — вид сбоку на заднюю часть языка, поднимающуюся, чтобы перекрыть воздух у мягкого нёба.
- ㄴ (n) показывает кончик языка, касающийся альвеолярного валика за зубами.
- ㅁ (m) — закрытый рот.
- ㅅ (s) формой похожа на зуб — сужение происходит у зубов.
- ㅇ (ng / нем.) — округлая, открытая глотка.
- Придыхательная версия каждого согласного образуется добавлением штриха (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ), а напряжённая — удвоением самой буквы (ㄱ → ㄲ). И в том и в другом случае графическая сложность отражает фонетическую.
Гласные ещё концептуальнее. Они построены из трёх примитивов: горизонтальной линии ─ (земля), вертикальной │ (человек) и точки · (небо, позднее сплющенной в короткий штрих). Сочетания этих трёх конфуцианских элементов дают каждый корейский гласный: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ и так далее.
Корейская конфуцианская элита возненавидела это. Учёный Палаты достойных Чхве Малли подал знаменитый меморандум 1444 года, называя хангыль «монгольским или варварским» и предупреждая, что принятие народного письма оторвёт Корею от цивилизованной (то есть китайской) учёности. Седжон преодолел это. Тем не менее после смерти Седжона в 1450 году хангыль был отодвинут на второй план; король Ёнсангун прямо запретил его в 1504 году после того, как анонимные листовки на хангыле его критиковали. Большую часть следующих четырёх веков он выживал как «женское письмо» (амкыль) и инструмент популярной литературы, тогда как серьёзная учёность продолжалась на ханджа.
Настоящая реабилитация хангыля пришла в конце XIX века с реформатором Чу Си-гёном, систематизировавшим его имя (хан-гыль, «великое письмо») и современную орфографию. После японского колониального периода — в течение которого хангыль снова запрещали, на этот раз внешней властью, — Южная Корея объявила День хангыля (한글날) государственным праздником. Северная Корея называет его чосонгыль и отмечает свой праздник 15 января. Современная корейская грамотность фактически 100%.
Лингвист Джеффри Сэмпсон в 1985 году описал хангыль как «возможно, самую научную систему письма, общераспространённую в какой-либо стране». Базовые формы букв известны своей лёгкостью для запоминания — корейские дети могут усвоить алфавит за один присест, хотя полная беглость чтения и письма, как и в любой письменности, занимает несколько лет. Это единственная крупная мировая письменность с одновременно известным дизайнером и задокументированным обоснованием дизайна — 600-летний лабораторный эксперимент, который удался.