Se o Taa é o paraíso do maximalista, o Rotokas é o do minimalista. Falado por cerca de 4.000 pessoas no interior montanhoso de Bougainville, uma ilha que politicamente pertence à Papua-Nova Guiné mas geograficamente à cadeia das Salomão, o dialeto central do Rotokas tem apenas onze fonemas distintos: seis consoantes — p, t, k, β, ɾ, ɡ — e cinco vogais a, e, i, o, u, cada uma podendo ser curta ou longa.
O havaiano — com treze fonemas — é às vezes citado como concorrente ao recorde, e o registro feminino do Pirahã pode descer ainda mais; mas a contagem que os linguistas geralmente buscam é a do Rotokas, baseada na cuidadosa descrição de 1969 dos linguistas missionários do Summer Institute of Linguistics (SIL) Irwin e Jacqueline Firchow publicada em Anthropological Linguistics. Eles identificaram três pontos de articulação, nenhuma consoante nasal e nenhum encontro consonantal além de uma breve semivogal.
- Sem nasais. O dialeto central do Rotokas é um dos casos raríssimos em que m, n, ng estão inteiramente ausentes como fonemas — embora o vizinho dialeto aita os tenha. Sons nasais até aparecem, mas apenas como variantes livres da série sonora b, d, g e apenas em contextos marginais — no erro de quem tenta pronunciar palavras inglesas (bye-bye sai [maemae]) ou ao imitar um estrangeiro falando rotokas — nunca como unidades separadas.
- Inventário consonantal mínimo. p e β (uma fricativa bilabial suave semelhante ao b espanhol entre vogais), t e ɾ (um tepe), k e ɡ — três surdas e três sonoras, emparelhadas simetricamente pela boca.
- Sílabas estritamente CV. Cada sílaba é uma única consoante seguida de uma única vogal. Vogais longas e sequências vocálicas carregam qualquer prosódia adicional de que a língua necessite.
Uma consequência imediata é que as palavras Rotokas tendem a ser mais longas do que as palavras de línguas foneticamente ricas — um pequeno vocabulário de sons requer mais combinações para manter as palavras distintas. Nomes de lugares como Rotokas, Pipipaia, Togarao e Keriaka dão o sabor: sílabas simples, padrões repetidos, quase melódicos.
O Rotokas pertence à família Bougainville do Norte, uma das duas minúsculas famílias não-austronésias (papuásicas) na ilha. Genealogicamente, não tem relação com as línguas oceânicas austronésias circundantes da costa, nem com seus vizinhos do sul de Bougainville. Esse isolamento pode ajudar a explicar sua deriva para uma fonologia tão reduzida: pequenas comunidades de fala unidas às vezes simplificam em vez de elaborar, a imagem espelhada do padrão do Kalahari.
No levantamento UPSID de Maddieson — a amostra de 317 línguas por trás de Patterns of Sounds (1984) — os inventários de segmentos vão de 11 na ponta baixa, no Rotokas, a 141 na ponta alta, no !Xũ. O Rotokas fica bem no fundo dessa faixa.
Bougainville teve uma história difícil no final do século XX: guerra civil de 1988 a 1998, o fechamento da mina de Panguna e negociações em andamento para a independência da Papua-Nova Guiné após o referendo de 2019. O Rotokas sobreviveu a tudo isso. Hoje, a língua é ensinada em algumas escolas em tok pisin junto com o inglês, e um pequeno mas ativo programa de letramento vernáculo produziu livros de histórias e traduções da Bíblia na língua. O número de falantes é estável, embora os falantes mais jovens sejam cada vez mais bilíngues em tok pisin.
A lição do Rotokas não é que línguas mais simples sejam "mais fáceis" — toda criança Rotokas ainda adquire fluência nativa com o mesmo esforço que qualquer bebê em qualquer lugar dedica ao aprendizado da linguagem. É, antes, que a faculdade humana da linguagem tem uma margem notável em ambas as direções. De onze sons a cento e sessenta e quatro, o sistema subjacente é o mesmo.