Nos acidentados braços de mar do centro da Colúmbia Britânica, algumas dezenas de pessoas ainda falam Nuxalk (também chamado de Bella Coola), uma língua salish cuja fonologia tem espantado os linguistas por mais de meio século. Sua reivindicação à fama: palavras que não contêm nenhuma vogal.
O exemplo de manual, relatado pela primeira vez por Hank Nater em sua gramática de 1984, é:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"então ele havia tido em sua posse uma planta de Cornus canadensis"
Leia isso novamente. Não há um único a, e, i, o ou u — nem mesmo um shwa. Mas os falantes de Nuxalk pronunciam-na como uma palavra fluente e ininterrupta. Outros clássicos incluem p̓x̣ʷłt ("Cornus canadensis"), cktskʷc ("ele chegou"), łxʷtłcxʷ ("você cuspiu em mim"), e até sentenças de uma palavra como sps ("vento nordeste").
Como isso é possível? Na maioria das línguas, toda sílaba é construída em torno de uma vogal — um núcleo aberto e sonoro que carrega o sopro. O Nuxalk parece quebrar essa regra. Duas análises principais foram propostas:
- Obstruintes como núcleos silábicos. Nater, e antes dele James E. Hoard, argumentaram que mesmo consoantes não soantes — oclusivas e fricativas — podem servir como o coração de uma sílaba em Nuxalk. O s em sps simplesmente é a sílaba.
- Nenhuma sílaba. A influente dissertação de Bagemihl de 1991 foi além e propôs que as palavras em Nuxalk são organizadas não em sílabas, mas diretamente em slots de tempo moraicos, tornando a noção de "núcleo silábico" irrelevante.
Os próprios falantes nativos não percebem uma "vogal faltante". Eles não sentem que estão inserindo um shwa encoberto para tornar a palavra pronunciável — da fonologia de Newman de 1947 ao trabalho de campo e às gravações de Nater, a literatura descritiva não registra nenhuma vogal epentética entre elas. A palavra xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ leva cerca de um segundo para ser pronunciada e é, para o falante, apenas uma palavra.
As implicações vão muito além do Nuxalk. Se uma língua pode construir palavras a partir de cadeias de obstruintes puras, então a afirmação universal de que cada sílaba precisa de uma vogal não pode se manter em sua forma mais forte. Os fonólogos agora distinguem mais cuidadosamente entre sonoridade (a propriedade acústica) e caráter de núcleo (o papel estrutural) — e o Nuxalk é o exemplo que todo mundo ensina.
Hoje restam menos de 20 falantes fluentes de Nuxalk como primeira língua, quase todos anciãos em Bella Coola. A Nação Nuxalk administra programas de imersão e uma iniciativa de casa-da-língua; as gravações feitas por Nater nos anos 1970, e o trabalho de documentação mais recente apoiado pelo First Peoples' Cultural Council, correm para documentar uma fonologia diferente de qualquer outra.