Em todo o continente da Austrália, mais de 250 línguas indígenas compartilham, com surpreendente consistência, uma pequena paleta de sons da fala: oclusivas surdas em quatro ou cinco pontos de articulação, nasais correspondentes, algumas laterais, dois róticos — e absolutamente nenhum clique, nenhuma ejetiva, nenhuma implosiva, nenhum som ingressivo. Então vem o Damin, e as regras se quebram.
O Damin (às vezes grafado Demiin) era o registro auxiliar secreto dos povos Lardil e Yangkaal vizinhos da Ilha Mornington e da Ilha Forsyth, no sul do Golfo de Carpentária. Era ensinado apenas a homens que haviam passado pelo segundo estágio da cerimônia de iniciação Warama, e usado no período de reclusão ritual imediatamente após. Fora desse contexto cerimonial, era, ao menos em princípio, proibido falar. Quando a língua foi pela primeira vez sistematicamente registrada — pelo linguista americano Kenneth Hale nos anos 1960 — as últimas iniciações haviam cessado, e apenas um punhado de homens mais velhos ainda lembrava do sistema.
O que Hale encontrou foi extraordinário. O Damin não era uma língua separada: compartilhava a gramática lardil mais ou menos por inteiro. Mas tinha seu próprio vocabulário de cerca de 200 itens lexicais, cada um mapeando, por uma regra inteligente de compressão semântica, em toda uma classe de palavras lardil. n!aa, por exemplo, cobria o próprio falante e os do seu lado, e n!uu cobria todos os demais — os dezenove pronomes do lardil comprimidos em dois. Um falante que conhecesse os 200 itens do Damin podia, em princípio, expressar qualquer coisa que o Lardil pudesse expressar — apenas de forma mais abstrata.
A fonologia, porém, foi onde o Damin rompeu as normas continentais. Continha:
- Oclusivas em clique — incluindo um clique bilabial ʘ, encontrado em outras partes apenas em línguas Khoisan do sul da África e em um punhado de registros rituais pelo mundo. Nenhuma outra língua australiana tem cliques.
- Uma fricativa lateral ingressiva, articulada sugando ar para dentro pelas laterais da língua. Esse som é, até onde se documentou, exclusivo do Damin nas línguas do mundo.
- Duas ejetivas, p' e k' — a primeira produzida com pressão velárica em vez de laríngea, também sem paralelo no restante da Austrália.
- Um trinado labio-lingual egressivo nasalizado ("som de desprezo") — um ruído deliberadamente rude colocado a serviço da linguística.
A fonologia do Damin era um desvio deliberado da do lardil, não uma recodificação som a som: ao lado de oclusivas australianas comuns — e das consoantes lardil simples que sobrevivem sobretudo nos seus sufixos gramaticais — o Damin usava cliques nasais, uma ejetiva velar k', uma vibrante bilabial e uma fricativa lateral ingressiva, sons não atestados em nenhuma outra parte do continente. — segundo Hale & Nash, "Lardil and Damin Phonotactics" (1997)
O que a pesquisa sobre Damin revela é que o perfil fonológico "australiano" não é biologicamente inevitável. Os falantes do Lardil — que na vida cotidiana usavam um sistema sonoro tão simples quanto o de qualquer vizinho — podiam, quando o ritual exigia, produzir e ensinar rotineiramente uma fonologia exótica a iniciados adolescentes. O que mantém os sistemas sonoros de superfície das línguas australianas tão uniformes ao longo de milhares de quilômetros é, portanto, cultural e sociolinguístico, não articulatório ou cognitivo.
O Damin não é mais transmitido. Os últimos falantes iniciados morreram nos anos 1980, e os tabus de segredo que cercavam o registro significavam que a própria comunidade lardil não podia simplesmente "revivê-lo" a partir de gravações sem violar sua função sagrada. O que sobrevive são as notas de campo de Hale, um pequeno corpo de trabalho subsequente de Norvin Richards e outros, e um lugar desproporcional na imaginação fonológica mundial. Para uma língua com apenas 200 palavras, a pegada do Damin na teoria linguística é enorme.