Quem começou foi outro — quem terminou foi ele
Alexandre de Rhodes (1591–1660) era um jesuíta francês de Avinhão que chegou ao Vietname em 1624. É amplamente — e de forma algo injusta — creditado como o único inventor do quốc ngữ (國語), o sistema de escrita baseado no alfabeto latino usado pelo vietnamita hoje. A realidade é mais colaborativa e interessante.
O verdadeiro pioneiro foi Francisco de Pina, um jesuíta português que chegou por volta de 1617, o primeiro europeu conhecido a dominar o vietnamita falado. De Pina começou a desenvolver um sistema de romanização e a treinar outros missionários no uso de marcas tonais — mas morreu afogado num naufrágio em 1625. Rhodes, seu antigo aluno, herdou e sistematizou esse trabalho.
O dicionário de 1651
O vietnamita do norte tem seis tons lexicais. Rhodes teve de os representar todos apenas com letras latinas e diacríticos: agudo (´), grave (`), gancho (̉), til (~), ponto abaixo (.) — por vezes sobrepostos. O primeiro tom (plano) fica sem marca.
Porque no Vietname e não na Coreia ou no Japão?
O Japão proibiu o cristianismo e expulsou os missionários em 1614 e, em 1639, vedou também a entrada dos navios portugueses. Na Coreia não houve tentativa equivalente: o catolicismo só chegou à península na década de 1780, e as primeiras romanizações ocidentais do coreano são do século XIX. Nessa altura a Coreia já tinha o hangul, um alfabeto de invenção local que os missionários simplesmente adotaram em vez de criarem outro. O Vietname não tinha equivalente — o Chữ Nôm era complexo e não padronizado. Quando a administração colonial francesa impôs o quốc ngữ, a população não tinha escrita alternativa.
Os diacríticos tonais: o sistema que sobreviveu
O sistema de diacríticos que Rhodes criou para seis tons continua em uso hoje, quase inalterado:
- Tom 1 (ngang — plano): sem marca — ma (fantasma)
- Tom 2 (huyền — descendente): acento grave — mà (mas)
- Tom 3 (sắc — ascendente): acento agudo — má (mãe)
- Tom 4 (hỏi — descendente-ascendente): gancho — mả (túmulo)
- Tom 5 (ngã — quebrado): til — mã (cavalo)
- Tom 6 (nặng — pesado): ponto subscrito — mạ (planta de arroz)
Seis palavras de uma sílaba cada, com sentidos completamente distintos, separadas apenas por sinais empilhados sobre uma única vogal. O sistema é elegante mas tipograficamente exigente: uma só vogal vietnamita pode levar dois sinais sobrepostos ao mesmo tempo (por exemplo ộ = circunflexo mais ponto subscrito), o que causou enormes dificuldades às primeiras tipografias vietnamitas e aos projetistas de teclados.
A ironia do legado
Rhodes foi expulso do Vietname em 1645. O seu dicionário de 1651, publicado em Roma, tornou-se uma referência inicial importante para um sistema de escrita hoje usado em todo o país. Os missionários desenvolveram o quốc ngữ para textos cristãos; mais tarde foi adotado pela edição secular, pela escrita nacionalista, pelo ensino e pela administração do Estado.