La maggior parte delle lingue che gli anglofoni hanno sentito "usare" i clic — lo schiocco delle labbra di un genitore irritato, lo schiocco della lingua di disapprovazione — li usano paralinguisticamente, al di fuori dell'inventario fonemico. In Africa meridionale, al contrario, diverse famiglie linguistiche hanno trasformato i clic in vere consonanti: mattoni di parole ordinarie, indistinguibili per status da p e t in inglese.
Il tradizionale gruppo di "lingue con clic" comprende tre lignaggi del tutto non imparentati:
- Khoe — la famiglia che include il khoekhoegowab (Nama–Damara) della Namibia, il Naro e il Gǀui del Botswana, e diverse lingue minori della periferia del Kalahari.
- Tuu — il gruppo meridionale che include il Taa (!Xóõ), il detentore del record consonantico presentato altrove in questa raccolta di curiosità, più il moribondo N|uu del Sudafrica.
- Kx'a — una piccola famiglia che contiene il Juǀ'hoan e il ǂHoan, con i propri elaborati inventari di clic.
A queste tre famiglie si aggiungono di solito due isolati dell'Africa orientale: l'Hadza, parlato da forse un migliaio di cacciatori-raccoglitori attorno al Lago Eyasi in Tanzania, e il Sandawe, circa 150 km più a sud, sugli altipiani rocciosi della regione di Dodoma. Entrambi hanno i clic, ma la loro posizione è diversa: l'Hadza non ha parenti dimostrati da nessuna parte, mentre il Sandawe potrebbe essere un lontano parente della famiglia khoe — un legame che Tom Güldemann ed Edward Elderkin, sulla base di indizi lessicali e pronominali, giudicano promettente pur senza darlo per dimostrato. Il vecchio termine ombrello "khoisan" raggruppava tutti e cinque insieme, ma Güldemann e altri hanno passato gli ultimi vent'anni a sostenere — in modo convincente — che "khoisan" è un raggruppamento areale, non una famiglia genetica.
I fonetisti distinguono cinque tipi primari di clic in base a dove viene fatta la chiusura anteriore:
- Bilabiale ʘ — uno schiocco simile a un bacio prodotto con le labbra. Il più raro di tutti; sopravvive principalmente nel Taa e in poche varietà vicine.
- Dentale | — il suono che gli anglofoni fanno come "tut-tut".
- Alveolare ! — uno schiocco acuto prodotto facendo scattare la lingua dalla cresta alveolare, un po' come un tappo che salta via dalla bottiglia; si scrive q in xhosa e zulu.
- Palatale ǂ — un rilascio più morbido più indietro sul palato.
- Laterale || — un clic di lato della lingua talvolta usato dagli anglofoni per spronare un cavallo; è questo il clic contenuto nel nome stesso dello Xhosa, scritto xh.
Ogni clic può poi essere accompagnato da sonorità, aspirazione, nasalizzazione, glottalizzazione, e combinato con rilasci uvulari o eiettivi. Moltiplicando i parametri, alcune lingue khoe e tuu hanno inventari di clic più grandi degli interi sistemi consonantici di lingue ben note altrove.
Il fatto sociolinguistico più sorprendente sui clic è che saltarono di famiglia. Le lingue bantu zulu, xhosa, sotho meridionale e swati hanno tutte clic fonemici — tre tipi in zulu e xhosa, uno solo in sotho meridionale e swati — anche se i loro parenti bantu più prossimi più a nord non ne hanno alcuno. La spiegazione, elaborata in dettaglio da storici e linguisti da Anthony Traill a Rainer Vossen, va più o meno così: mentre gli agricoltori di lingua bantu si spostavano a sud del Limpopo nel secondo millennio d.C., incontrarono, si sposarono con e in parte assorbirono comunità khoe e san. Le generazioni bilingui cresciute in famiglie miste portarono i clic attraverso il confine familiare, specialmente nel vocabolario rispettoso e rituale. Il nome isiXhosa ne contiene uno: subito dopo il prefisso di classe nominale, quel xh è un clic laterale aspirato.
Se cliccate Confronta sopra, noterete che in xhosa e in zulu nessuna delle parole base di uso quotidiano di questa mappa contiene effettivamente un clic. Questa è la seconda metà della storia: i clic in bantu vivono quasi interamente in vocabolario culturale e rispettoso — nomi (iXhosa, uXamu), animali (iqaqa "puzzola", ixoxo "rana"), saluti, sostituti tabù nel linguaggio di evitamento hlonipha, e prestiti dal khoekhoe (iCawa "domenica"). Le parole bantu ereditate per acqua / fuoco / sole / mano / occhio rimangono prive di clic.
Il meccanismo è ormai ricostruito abbastanza bene. Pakendorf, Gunnink, Sands e Bostoen (2017), incrociando dati linguistici e genetici, concludono che la ripresa dei clic accompagnò l'ingresso su larga scala, per matrimonio, di donne di lingua khoisan nelle comunità bantu, con una parte dell'effetto dovuta al cambio di lingua degli stessi parlanti khoisan. In questa lettura i clic non arrivarono come arriva un prestito qualsiasi: passarono per famiglie in cui i bambini crescevano sentendo entrambe le lingue, e una volta che una generazione li ebbe, furono semplicemente consonanti native.
Al di fuori dell'Africa meridionale, i casi solidamente documentati sono gli isolati dell'Africa orientale Hadza e Sandawe, la lingua cuscitica Dahalo della costa keniota, oltre allo speciale registro rituale Damin in Australia — usato dagli uomini iniziati di Mornington Island, non come lingua parlata ordinaria. Il Dahalo è il caso anomalo: i suoi clic sopravvivono in appena una quarantina di parole, alcune del lessico di base, e vengono di norma letti come una reliquia di sostrato lasciata dal passaggio dei suoi parlanti al cuscitico. (Esistono segnalazioni di suoni simili a clic nel registro cerimoniale di El Molo, oggi estinto, ma non sono ben accertate.) Questo rende l'area dei clic dell'Africa meridionale una delle regioni linguistiche più strette del mondo — un luogo dove una caratteristica straordinaria è stata mantenuta, elaborata e scambiata tra quattro famiglie per almeno diverse migliaia di anni.
Se i clic siano una caratteristica arcaica ereditata da popolazioni africane estremamente antiche, un'invenzione regionale amplificata dal contatto, o una combinazione di entrambe, rimane dibattuto. Ciò che non è dibattuto è che sono fonemi pienamente funzionali, appresi dai bambini con la stessa facilità di qualsiasi altra consonante.