Se il Taa è il paradiso del massimalista, il Rotokas è quello del minimalista. Parlato da circa 4.000 persone nell'interno montuoso di Bougainville, un'isola che politicamente appartiene a Papua Nuova Guinea ma geograficamente alla catena delle Salomone, il dialetto centrale del Rotokas ha solo undici fonemi distinti: sei consonanti — p, t, k, β, ɾ, ɡ — e cinque vocali a, e, i, o, u, ciascuna delle quali può essere breve o lunga.
L'hawaiano — con tredici fonemi — è talvolta citato come concorrente per il record, e il registro femminile Pirahã potrebbe scendere ancora più in basso; ma il conteggio a cui i linguisti di solito ricorrono è quello del Rotokas, basato sull'accurata descrizione del 1969 dei linguisti missionari della SIL Irwin e Jacqueline Firchow apparsa su Anthropological Linguistics. Hanno identificato tre luoghi di articolazione, nessuna consonante nasale, e nessun gruppo consonantico oltre a una breve approssimante.
- Nessuna nasale. Il dialetto centrale del Rotokas è uno dei rarissimi casi in cui m, n, ng sono completamente assenti come fonemi — il vicino dialetto aita, invece, li possiede. I suoni nasali affiorano, ma solo come varianti libere della serie sonora b, d, g e solo in contesti marginali — sbagliando nel tentativo di pronunciare parole inglesi (bye-bye esce come [maemae]), oppure imitando uno straniero che parla rotokas — mai come unità separate.
- Piccolo inventario consonantico. p e β (una soft fricativa bilabiale simile alla b spagnola tra vocali), t e ɾ (una vibrante semplice), k e ɡ — tre sorde e tre sonore, accoppiate simmetricamente attraverso la bocca.
- Sillabe rigorosamente CV. Ogni sillaba è una singola consonante seguita da una singola vocale. Vocali lunghe e sequenze di vocali portano qualsiasi prosodia extra di cui la lingua ha bisogno.
Una conseguenza immediata è che le parole rotokas tendono ad essere più lunghe delle parole nelle lingue fonologicamente ricche — un piccolo vocabolario di suoni richiede più combinazioni per tenere distinte le parole. Toponimi come Rotokas, Pipipaia, Togarao e Keriaka danno il sapore: sillabe semplici, pattern ripetuti, quasi cantilenanti.
Il Rotokas appartiene alla famiglia del Bougainville settentrionale, una delle due minuscole famiglie non-austronesiane (papuasiane) dell'isola. Genealogicamente non è imparentato con le lingue oceaniche austronesiane circostanti della costa, né con i suoi vicini meridionali di Bougainville. Quell'isolamento potrebbe aiutare a spiegare la sua deriva verso una fonologia così spoglia: piccole comunità linguistiche unite possono talvolta semplificare invece di elaborare, l'immagine speculare del pattern del Kalahari.
Nella rilevazione UPSID di Maddieson — il campione di 317 lingue alla base di Patterns of Sounds (1984) — la consistenza degli inventari di segmenti va da 11 all'estremo inferiore, nel Rotokas, a 141 all'estremo superiore, nel !Xũ. Il Rotokas si colloca proprio in fondo a questo intervallo.
Bougainville ha avuto una storia difficile alla fine del XX secolo: guerra civile dal 1988 al 1998, la chiusura della miniera di Panguna, e negoziati in corso verso l'indipendenza da Papua Nuova Guinea dopo il referendum del 2019. Il Rotokas ha resistito a tutto. Oggi la lingua è insegnata in alcune scuole con tok pisin come lingua veicolare accanto all'inglese, e un piccolo ma attivo programma di alfabetizzazione vernacolare ha prodotto libri di racconti e traduzioni della Bibbia nella lingua. Il numero di parlanti è stabile, anche se i parlanti più giovani sono sempre più bilingui in tok pisin.
La lezione del Rotokas non è che le lingue più semplici siano "più facili" — ogni bambino rotokas acquisisce comunque una fluenza nativa con lo stesso sforzo che ogni bambino mette nell'apprendimento linguistico. È piuttosto che la facoltà linguistica umana ha uno spazio di manovra notevole in entrambe le direzioni. Da undici suoni a centosessantaquattro, il sistema sottostante è lo stesso.