Quando i Romani marciarono in Hispania nel 218 a.C., incontrarono decine di lingue. Entro quattrocento anni, quasi tutte erano state sostituite dal latino — il seme dello spagnolo, portoghese, catalano, francese, e il resto dell'Europa romanza. Quasi tutte. Nei Pirenei occidentali, una lingua si rifiutò di morire. I suoi parlanti si chiamano ancora euskaldunak — letteralmente "coloro che hanno il basco" — e la loro lingua, l'Euskara, è l'ultimo sopravvissuto vivente di un'Europa che esisteva prima dell'arrivo degli indoeuropei.
Circa 750.000 persone parlano il basco oggi, divise tra quattro province in Spagna (Biscaglia, Gipuzkoa, Álava e Navarra) e tre in Francia (Lapurdi, Bassa Navarra, Zuberoa). Geneticamente, la lingua è un vero isolato: nessun parente dimostrato. I linguisti hanno trascorso due secoli cercando di collegarlo all'iberico, berbero, caucasico, etrusco, picto, burushaski e perfino l'ainu — e nemmeno una proposta è sopravvissuta alla revisione paritaria.
Il legame storico più serio è con l'aquitano, attestato in circa 500 nomi personali e divini incisi su pietre votive di epoca romana nella Gallia sudoccidentale. Le forme sembrano sorprendentemente basche: NESCATO corrisponde al moderno neskato "ragazza"; CISON corrisponde a gizon "uomo"; SEMBE- corrisponde a seme "figlio". La maggior parte degli specialisti ora tratta l'aquitano come un cugino più anziano o antenato diretto del basco, spingendo la storia documentata della lingua indietro di almeno 2.000 anni. Se il basco discenda anche da un più ampio substrato vasconico che un tempo copriva l'Europa occidentale — come proposto da Theo Vennemann — è molto più controverso.
- Allineamento ergativo-assolutivo. Il basco marca il soggetto di un verbo transitivo (l'"agente") con un suffisso speciale -k, mentre l'oggetto e il soggetto di un verbo intransitivo restano non marcati. Questo è raro in Europa ma comune nel mondo.
- Accordo polipersonale. Una singola forma verbale basca può codificare simultaneamente la persona e il numero del soggetto, dell'oggetto diretto, e dell'oggetto indiretto: dakarkiot = "io glielo porto".
- Conteggio vigesimale. I numeri sono costruiti su 20: hogei "20", berrogei "40" (lett. "due-venti"), hirurogei "60". La stessa base sopravvive nel francese quatre-vingts "80" — una possibile traccia di substrato basco.
- Nessun genere grammaticale. Come il finlandese e il turco, il basco non ha distinzione maschile/femminile in nomi o pronomi.
Il basco arrivò vicino all'estinzione nel XX secolo. Sotto la dittatura di Francisco Franco (1939–1975), parlare basco in pubblico era punito, la lingua fu bandita dalle scuole e dalla chiesa, e i genitori erano multati per aver dato ai figli nomi baschi. Lo sforzo di standardizzazione, Euskara Batua ("basco unificato"), fu avviato ancora sotto Franco — al congresso di Arantzazu del 1968 — dall'accademia della lingua basca Euskaltzaindia e dal linguista Koldo Mitxelena. Mise insieme dialetti divergenti — biscaglino, gipuzkoano, navarrino, labortano, suletino — in un unico standard scritto, che però solo dopo il 1975 poté essere davvero usato nelle scuole, nei giornali e nel governo.
"Hizkuntza bat ez da galtzen ez dakitenek ikasten ez dutelako, dakitenek hitz egiten ez dutelako baizik."
"Una lingua non si perde perché coloro che non la conoscono non la imparano — si perde perché coloro che la conoscono smettono di parlarla." — Joxean Artze
Quella rinascita ha funzionato: il basco è ora co-ufficiale con lo spagnolo nella Comunità Autonoma Basca, insegnato in tutto il sistema scolastico in tre modelli di immersione (A, B, D), e usato in televisione, in letteratura e online. Rimane, come è stato per migliaia di anni, l'ostinata voce pre-indoeuropea dei Pirenei occidentali — una capsula del tempo linguistica di un'Europa che altrimenti non sentiremo mai.