In tutto il continente australiano, più di 250 lingue indigene condividono, con sorprendente coerenza, una piccola tavolozza di suoni linguistici: occlusive sorde in quattro o cinque luoghi di articolazione, nasali corrispondenti, un paio di laterali, due rotiche — e assolutamente nessun clic, nessuna eiettiva, nessuna implosiva, nessun suono ingressivo. Poi arriva il Damin, e le regole si rompono.
Il Damin (talvolta scritto Demiin) era il registro ausiliario segreto dei popoli Lardil e dei vicini Yangkaal dell'Isola di Mornington e dell'Isola di Forsyth, nel Golfo di Carpentaria meridionale. Era insegnato solo agli uomini che avevano superato il secondo stadio della cerimonia di iniziazione Warama, ed era usato nel periodo di reclusione rituale immediatamente dopo. Al di fuori di quel contesto cerimoniale era, almeno in linea di principio, proibito parlarlo. Quando la lingua fu registrata sistematicamente per la prima volta — dal linguista americano Kenneth Hale negli anni '60 — le ultime iniziazioni erano cessate, e solo una manciata di uomini anziani ricordava ancora il sistema.
Ciò che Hale trovò fu straordinario. Il Damin non era una lingua separata: condivideva la grammatica del lardil più o meno integralmente. Ma aveva il suo proprio vocabolario di circa 200 elementi lessicali, ciascuno dei quali mappava per mezzo di un'ingegnosa regola di compressione semantica un'intera classe di parole lardil. n!aa, per esempio, copriva il parlante stesso e quelli della sua parte, e n!uu copriva tutti gli altri — i diciannove pronomi del lardil compressi in due. Un parlante che conosceva i 200 elementi Damin poteva in linea di principio esprimere qualsiasi cosa il lardil potesse esprimere — solo in modo più astratto.
La fonologia, però, era il punto in cui il Damin infrangeva le norme continentali. Conteneva:
- Occlusive clic — incluso un clic bilabiale ʘ, che altrimenti si trova solo nelle lingue khoisan dell'Africa meridionale e in una manciata di registri rituali in tutto il mondo. Nessun'altra lingua australiana ha i clic.
- Una fricativa laterale ingressiva, articolata aspirando aria all'interno sui lati della lingua. Questo suono è, per quanto ne sa la documentazione, unico del Damin tra le lingue del mondo.
- Due eiettive, p' e k' — la prima prodotta con pressione velarica anziché laringale, di nuovo senza paralleli nel resto dell'Australia.
- Una vibrante labio-linguale egressiva nasalizzata ("Bronx cheer") — un rumore deliberatamente scortese messo in servizio linguistico.
La fonologia del Damin era uno scarto deliberato da quella del lardil, non una ricodifica suono per suono: accanto a occlusive australiane ordinarie — e alle semplici consonanti lardil che sopravvivono soprattutto nei suffissi grammaticali — il Damin usava clic nasali, un'eiettiva velare k', una vibrante bilabiale e una fricativa laterale ingressiva, suoni non attestati in nessun altro luogo del continente. — da Hale & Nash, "Lardil and Damin Phonotactics" (1997)
Ciò che la ricerca sul Damin rivela è che il profilo fonologico "australiano" non è biologicamente inevitabile. I parlanti di lardil — che nella vita quotidiana usavano un sistema sonoro semplice come quello di qualsiasi loro vicino — potevano, quando il rituale lo richiedeva, produrre e insegnare regolarmente una fonologia esotica ad adolescenti iniziati. Qualunque cosa mantenga i sistemi sonori superficiali delle lingue australiane così uniformi attraverso migliaia di chilometri è quindi culturale e sociolinguistica, non articolatoria o cognitiva.
Il Damin non viene più trasmesso. Gli ultimi parlanti iniziati morirono negli anni '80, e i tabù di segretezza che circondavano il registro significavano che la comunità lardil stessa non poteva semplicemente "rianimarlo" dalle registrazioni senza violarne la funzione sacra. Ciò che sopravvive sono gli appunti di campo di Hale, un piccolo corpo di lavoro di follow-up di Norvin Richards e altri, e un posto smisurato nell'immaginazione fonologica del mondo. Per una lingua con solo 200 parole, l'impronta del Damin nella teoria linguistica è enorme.