Sulle aspre insenature della Columbia Britannica centrale, alcune dozzine di persone parlano ancora il Nuxalk (chiamato anche Bella Coola), una lingua Salish la cui fonologia ha sbalordito i linguisti per più di mezzo secolo. La sua pretesa alla fama: parole che non contengono assolutamente alcuna vocale.
L'esempio da manuale, riportato per primo da Hank Nater nella sua grammatica del 1984, è:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"poi aveva in suo possesso una pianta di sanguinella"
Leggetelo di nuovo. Non c'è una singola a, e, i, o, o u — nemmeno uno schwa. Eppure i parlanti nuxalk lo pronunciano come una parola fluente, ininterrotta. Altri classici includono p̓x̣ʷłt ("sanguinella"), cktskʷc ("è arrivato"), łxʷtłcxʷ ("mi hai sputato addosso"), e perfino frasi di una sola parola come sps ("vento di nord-est").
Come è possibile? Nella maggior parte delle lingue, ogni sillaba è costruita attorno a una vocale — un nucleo aperto, sonoro che porta il respiro. Il nuxalk sembra infrangere questa regola. Sono state proposte due analisi principali:
- Ostruenti come nuclei sillabici. Nater, e prima di lui James E. Hoard, hanno sostenuto che anche le consonanti non-sonoranti — occlusive e fricative — possono servire come cuore di una sillaba in nuxalk. La s in sps semplicemente è la sillaba.
- Nessuna sillaba affatto. L'influente tesi del 1991 di Bagemihl andò oltre e propose che le parole nuxalk siano organizzate non in sillabe ma direttamente in slot di temporizzazione morica, rendendo irrilevante la nozione di "nucleo sillabico".
I parlanti nativi stessi non percepiscono una "vocale mancante". Non sentono di inserire uno schwa coperto per rendere la parola pronunciabile — dalla fonologia di Newman del 1947 al lavoro sul campo e alle registrazioni di Nater, la letteratura descrittiva non rileva alcuna vocale epentetica tra di esse. La parola xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ impiega circa un secondo per essere pronunciata ed è, per il parlante, semplicemente una parola.
Le implicazioni vanno ben oltre il nuxalk. Se una lingua può costruire parole da pure stringhe di ostruenti, allora la pretesa universale che ogni sillaba necessiti di una vocale non può reggere nella sua forma più forte. I fonologi ora distinguono più attentamente tra sonorità (la proprietà acustica) e nucleo-status (il ruolo strutturale) — e il nuxalk è l'esempio che tutti insegnano.
Oggi rimangono meno di 20 parlanti fluenti di prima lingua di nuxalk, quasi tutti anziani a Bella Coola. La Nazione Nuxalk gestisce programmi di immersione e un'iniziativa di casa-lingua; le registrazioni fatte da Nater negli anni '70, e il più recente lavoro di documentazione sostenuto dal First Peoples' Cultural Council, stanno correndo per documentare una fonologia diversa da qualsiasi altra.