Se vi sedete a un tavolo con un parlante inglese e vuole che gli passiate una tazza, dirà "la tazza alla tua sinistra" o "la tazza di fronte a te". La cornice di riferimento è egocentrica — ancorata al vostro corpo. Quasi ogni lingua europea funziona in questo modo.
Se vi sedete con un parlante di Guugu Yimithirr — una lingua Pama-Nyungan della Penisola di Capo York nel Queensland del Nord estremo, in Australia — dirà invece, in effetti, "la tazza a nord di te" o "la tazza al tuo est". Il Guugu Yimithirr non preferisce solo le direzioni cardinali. Non ha alcun vocabolario produttivo per sinistra o destra quando descrive la posizione di oggetti esterni. Gli assi relativi al corpo semplicemente non sono usati nel sistema spaziale di base.
Il sistema ha quattro termini centrali — anche se, come ha mostrato l'accurato lavoro sul campo di Stephen Levinson negli anni '80 e '90, non sono esattamente "nord/sud/est/ovest" nel senso inglese:
- gungga ≈ nord (l'intero sistema di quattro termini è ruotato leggermente in senso orario rispetto al nord vero)
- jiba ≈ sud
- naga ≈ est (verso il sorgere del sole)
- guwa ≈ ovest (verso il tramonto)
Questi termini si combinano liberamente con verbi, posposizioni, e perfino morfemi di movimento. Si può dire "L'ho lasciato cadere nagaalu" — significa "L'ho lasciato cadere sul lato est". Un uomo che racconta una storia di una lotta non dice "lo colpì al viso"; dice "lo colpì sulla guancia del lato nord" — e cruciale, quel "nord" è il nord reale della bussola al momento della lotta, non al momento del racconto.
La conseguenza cognitiva, documentata da Levinson, John Haviland e colleghi del Max Planck Institute, è sorprendente. I parlanti di Guugu Yimithirr mantengono un ininterrotto senso di orientamento per navigazione stimata. Negli esperimenti, possono indicare accuratamente luoghi distanti (il mare, un insediamento vicino, la casa di un parente a centinaia di chilometri di distanza) indipendentemente dal fatto che siano seduti in una stanza senza finestre, bendati, dopo essere stati portati in giro in cerchio, o in fondo a una grotta. La loro bussola cardinale semplicemente non si spegne.
Questa non è una speciale abilità di pochi anziani. Tra i parlanti più anziani e più fluenti è una proprietà dell'intera comunità linguistica, acquisita da bambini. I bambini non acquisiscono il sistema tutto in una volta, ma per gradi: il lavoro sul campo di Lourdes de León con i giovani parlanti di Hopevale, riferito da Haviland, ricostruisce un percorso che va da una parola come naga intesa come un vago "laggiù", al suo legame con luoghi precisi come la spiaggia, poi con un'intera zona, e solo alla fine con un astratto contrasto direzionale a quattro termini. Il macchinario mentale è costruito dalla lingua e costantemente esercitato dalla richiesta di parlarne.
Sistemi di riferimento assoluti comparabili sono ora noti dal tzeltal maya in Messico (assi in salita/discesa), dal marshallese in Micronesia (verso il mare/verso terra), dal balinese (verso la montagna/verso il mare), e numerose lingue aborigene australiane — Kuuk Thaayorre, Warlpiri e Arrernte tra di loro. Il dibattito di stampo Sapir–Whorf su se il linguaggio guidi la cognizione spaziale o viceversa rimane vivo, ma il fatto empirico è indiscusso: i parlanti di lingue a cornice assoluta si comportano in compiti di orientamento non verbali in modo misurabilmente diverso dai parlanti di lingue a cornice egocentrica.
Il Guugu Yimithirr ha anche un'altra pretesa alla fama: è la lingua da cui l'inglese ha preso in prestito la parola "kangaroo". L'equipaggio di James Cook registrò gangurru nel 1770 come nome di una particolare grande specie di canguro grigio — e la parola viaggiò per il mondo. La lingua ora ha meno di 1.000 parlanti fluenti, ma le sue lezioni cognitive hanno raggiunto molto oltre.