Bahasa Inggris cukup dengan 24 konsonan berbeda. Taa, juga ditulis !Xóõ, punya begitu banyak sehingga para linguis pun tidak sepakat bagaimana menghitungnya. Studi monumental Anthony Traill 1985 atas dialek ǃXoon Timur menghasilkan sedikitnya 58 konsonan fonemik menurut perhitungan paling konservatif, dan deskripsi DoBeS atas dialek ǃXoon Barat yang lebih belakangan sedikitnya 87 — tetapi angka minimum itu muncul karena klik yang paling rumit diperlakukan sebagai gugus konsonan. Hitunglah setiap klik rumit sebagai satu segmen, dan inventarisnya naik menjadi sekitar 130 konsonan pada bahan Traill dan 122 pada bahan DoBeS — angka yang dikutip WALS ketika menempatkan inventaris Taa sebagai yang terbesar diantara semua bahasa yang pernah didokumentasikan. Dengan hitungan mana pun, Taa memegang rekor.
Taa adalah bahasa Tuu (sebelumnya dikelompokkan dengan "Khoisan Selatan" yang kini ditolak) yang dituturkan di desa-desa tersebar di Kalahari barat daya, sebagian besar di Botswana dengan komunitas kecil di Namibia. Perkiraan menempatkan komunitas penutur sekitar 2.500 orang, yang semuanya dwibahasa dalam Tswana, Afrikaans, atau Khoekhoegowab — jadi meskipun bahasa ini belum sekarat, setiap pewarisan generasi adalah lemparan koin.
Kemewahan fonologisnya memiliki tiga lapisan:
- Lima jenis klik utama. Dental |, lateral ||, alveolar !, palatal ǂ, dan bilabial ʘ. Klik bilabial — dibuat dengan letupan mirip ciuman — bertahan hanya di segelintir bahasa di seluruh dunia; Taa adalah salah satunya.
- Sekitar 17 pengiring klik. Setiap klik dapat bersuara, tak bersuara, beraspirasi, terglotalisasi, ternasalisasi, prenasalisasi, bersuara berdesah, atau dikombinasikan dengan pelepasan uvular dan ejektif. Kalikan 5 × 17 dan inventaris klik saja melebihi seluruh sistem konsonan Hawaii beberapa kali lipat.
- Rangkaian konsonan non-klik terpisah hampir sebesar seluruh inventaris bahasa normal, dengan kontras langka seperti afrikat ejektif uvular q'χ.
Linguis Afrika Selatan Anthony Traill menghabiskan lebih dari tiga puluh tahun mendokumentasikan Taa, dimulai dengan kerja lapangan PhD pada 1970-an dan memuncak dalam kamusnya 1994, A !Xóõ Dictionary. Karya instrumental Traill — menggunakan palatografi statis, pengukuran aerodinamis, dan pencitraan sinar-X — menunjukkan bahwa apa yang oleh para pengunjung awal disingkirkan sebagai "kebisingan tak sengaja" sebenarnya adalah artikulasi yang sepenuhnya disengaja dengan penutupan berbeda di velum dan epiglotis. Dia menunjukkan bahwa satu klik Taa saja dapat mengerahkan ketiga mekanisme aliran udara yang tersedia bagi ujaran manusia: aliran udara lingual ingresif yang menghasilkan kliknya sendiri, aliran udara pulmonik egresif untuk penyuaraan yang mendahuluinya, dan aliran udara glotalik untuk pelepasan ejektif yang menyusul — sementara satu rangkaian lain menurunkan velum untuk menambahkan nasalisasi.
Argumen Traill bukan retorika melainkan statistik. Klik dalam bahasa Taa bukan sudut pinggiran atau hiasan dalam inventarisnya: klik adalah konsonan biasa bahasa itu, dan justru merupakan cara yang lebih disukai untuk memulai kata — menurut satu hitungan, 82% kosakata dasar diawali klik, jauh lebih tinggi daripada rangkaian non-klik mana pun.
Para linguis tidak sepakat tentang mengapa Taa menjadi begitu nyaring. Satu hipotesis yang lama populer — paling menonjol dikemukakan dari sisi genetika oleh Alec Knight, Peter Underhill, dan rekan-rekan pada 2003 — adalah bahwa Kalahari telah menjadi zona perlindungan setidaknya sejak akhir Pleistosen, dan bahwa kemewahan fonologis itu merupakan akumulasi yang sangat tua, mungkin mencerminkan lanskap suara bahasa pemburu-pengumpul jauh lebih awal yang kini hilang. Para ahli bahasa-bahasa itu sendiri jauh lebih skeptis: Bonny Sands dan Tom Güldemann berargumen bahwa klik bukan peninggalan suatu bahasa induk purba, bahwa tidak ada kekonservatifan bahasa yang khusus di wilayah itu, dan bahwa penyebaran klik termasuk masa lalu manusia yang relatif baru, bukan fajar bahasa. Ke mana pun perdebatan itu berakhir, Taa memberikan tandingan yang menyadarkan terhadap gagasan bahwa bahasa manusia "cenderung menuju ekonomi": ketika geografi dan demografi memungkinkan, fonologi dapat berputar ke atas hampir tanpa batas.
Taa secara umum digambarkan sebagai sangat terancam punah. Beberapa ratus anak yang masih memperolehnya tumbuh berdampingan dengan sekolah berbahasa Tswana dan gaya hidup yang semakin mobile. Jika Taa terdiam di generasi berikutnya, dunia kehilangan bukan hanya warisan satu komunitas tetapi laboratorium alami terkaya yang pernah dimiliki ilmu fonetik.