Di seluruh benua Australia, lebih dari 250 bahasa pribumi berbagi, dengan konsistensi mengejutkan, palet bunyi tuturan yang kecil: henti tak bersuara di empat atau lima tempat artikulasi, nasal yang sesuai, beberapa lateral, dua rotik — dan sama sekali tidak ada klik, tidak ada ejektif, tidak ada implosif, tidak ada bunyi ingresif. Lalu datang Damin, dan aturan itu pecah.
Damin (kadang dieja Demiin) adalah register tambahan rahasia dari orang Lardil dan tetangga Yangkaal di Pulau Mornington dan Pulau Forsyth, di Teluk Carpentaria selatan. Itu diajarkan hanya kepada pria yang telah melewati tahap kedua upacara inisiasi Warama, dan digunakan dalam periode pengasingan ritual segera sesudahnya. Di luar konteks seremonial itu, setidaknya secara prinsip, dilarang berbicara. Pada saat bahasa ini pertama kali direkam secara sistematis — oleh linguis Amerika Kenneth Hale pada 1960-an — inisiasi terakhir telah berhenti, dan hanya segelintir pria tua yang masih ingat sistemnya.
Yang ditemukan Hale luar biasa. Damin bukanlah bahasa terpisah: ia berbagi tata bahasa Lardil kurang lebih sepenuhnya. Tetapi ia memiliki kosakatanya sendiri dari kira-kira 200 item leksikal, masing-masing memetakan dengan aturan pemampatan semantik yang cerdik ke seluruh kelas kata Lardil. n!aa, misalnya, mencakup penutur sendiri dan orang-orang di pihaknya, dan n!uu mencakup semua orang lain — sembilan belas kata ganti Lardil dimampatkan menjadi dua. Seorang penutur yang mengetahui 200 item Damin secara prinsip dapat mengungkapkan apa pun yang dapat diungkapkan Lardil — hanya lebih abstrak.
Fonologi, bagaimanapun, adalah tempat Damin melanggar norma kontinental. Ia berisi:
- Henti klik — termasuk klik bilabial ʘ, yang jika tidak hanya ditemukan dalam bahasa Khoisan Afrika selatan dan segelintir register ritual di seluruh dunia. Tidak ada bahasa Australia lain yang memiliki klik.
- Frikatif lateral ingresif, diartikulasikan dengan menyedot udara ke dalam melalui sisi lidah. Bunyi ini, sejauh siapa pun mendokumentasikan, unik bagi Damin dalam bahasa-bahasa dunia.
- Dua ejektif, p' dan k' — yang pertama dihasilkan dengan tekanan velarik alih-alih laringal, sekali lagi tak tertandingi di seluruh Australia.
- Trill labio-lingual egresif yang ternasalisasi ("Bronx cheer") — kebisingan kasar yang sengaja ditekan ke dalam layanan linguistik.
Fonologi Damin adalah penyimpangan yang disengaja dari fonologi Lardil, bukan pengodean ulang bunyi demi bunyi: di samping henti Australia yang lazim — dan konsonan Lardil polos yang bertahan terutama dalam sufiks gramatikalnya — Damin memakai klik nasal, ejektif velar k', trill bilabial, dan frikatif lateral ingresif, bunyi-bunyi yang tidak tercatat di mana pun lagi di benua itu. — menurut Hale & Nash, "Lardil and Damin Phonotactics" (1997)
Kesimpulan yang ditarik sebagian besar linguis dari Damin sama-sama meresahkan dan menggairahkan. Profil fonologis "Australia" tidak secara biologis tak terhindarkan. Penutur Lardil — yang dalam kehidupan sehari-hari menggunakan sistem bunyi sebanyak tetangga mereka — dapat, ketika ritual menuntut, menghasilkan dan secara rutin mengajarkan fonologi yang sangat eksotis kepada remaja yang diinisiasi. Apa pun yang menjaga sistem bunyi permukaan bahasa Australia begitu seragam di ribuan kilometer karenanya adalah budaya dan sosiolinguistik, bukan artikulator atau kognitif.
Damin tidak lagi ditransmisikan. Penutur terinisiasi terakhir meninggal pada 1980-an, dan tabu kerahasiaan yang mengelilingi register berarti bahwa komunitas Lardil sendiri tidak dapat begitu saja "menghidupkan kembali" dari rekaman tanpa melanggar fungsi sucinya. Yang bertahan adalah catatan lapangan Hale, sejumlah kecil pekerjaan lanjutan oleh Norvin Richards dan lainnya, dan tempat yang jauh lebih besar dalam imajinasi fonologis dunia. Untuk bahasa dengan hanya 200 kata, jejak Damin dalam teori linguistik sangat besar.